– Ну и что с того? – повела плечами Анцилла. – Какая вам разница, кем я стану, если наши дома превратятся в противников?
– Ой, не скажите, – протянул герцог, прищурившись. – Быть герцогиней – совсем не то, что, хм, быть простой баронессой. Титулы в нашем обществе ценятся пока выше, чем популярность в народе или заслуги перед Империей. А моё предложение состоит в том, чтобы вы так и остались герцогиней Анциллой, и не во вре́менном статусе, а в постоянном.
– Предлагаете мне избавиться от моих братьев и стать правительницей дома Ван Тиль? – подняла бровь герцогиня.
– Нет-нет, экселенса! Как вы могли подумать? – всплеснул руками полковник. – И в мыслях не было.
– Ну, тогда я просто не понимаю, что вы хотите. Другой возможности сохранить титул у меня нет. А пойти против братьев означает уничтожить и дом, и семью.
Герцог снисходительно улыбнулся:
– Отдаю должное вашему благородству и вашему уму, экселенса. Однако вы кое-что не учли. И хотя в этом нет никакого секрета, но… Словом, у нас с вами есть просто великолепный шанс не только сохранить ваш нынешний титул, но и опять сделать наши дома партнёрами по коалиции.
– Шанс? Сделать партнёрами? Как?
– Способ столь же простой, насколько и очевидный. Вы, экселенса, разводитесь с Ливеном и выходите замуж за меня, вот и всё.
Полковник откинулся в кресле и принялся с интересом наблюдать за реакцией гостьи.
Та была ошарашена.
– Дарий, вы сумасшедший?
– Отнюдь, экселенса. Если вы соглашаетесь, то снова становитесь герцогиней, только уже не Ван Тиль, а Галья́, а между нашими домами опять возникает прочная связь. Союзники перестают кочевряжиться, коалиция восстанавливается, выборы императора проходят успешно.
Несколько секунд девушка, поджав губы, смотрела на собеседника.
– Вы забываете одну важную вещь, экселенц.
– Какую, если не секрет? – подался вперёд полковник.
– Я вас не люблю.
Герцог Галья́ рассмеялся.
– Моя дорогая Анцилла, вы меня удивляете. Причём здесь любовь? Возвышенные чувства, о которых так любят писать поэты, к нашему возможному браку отношения не имеют. Это всего лишь политика, наш общий долг не допустить войны между кланами. Сейчас, как я полагаю, это важнее всего. Да и потом, кто знает, может быть, через год-другой ваши чувства ко мне изменятся в лучшую сторону. А возможно, это произойдёт даже раньше, чем думается. Мир вокруг нас стремительно изменяется, а вместе с ним изменяемся мы. Разве не так?
– Так, – наклонила голову герцогиня.
– Кстати, у меня есть для вас ещё один аргумент, – тон герцога