– Нет. – Бабушка мягко коснулась его теплой щеки высохшей холодной рукой. – Послушай, мой мальчик, ты должен пообещать мне три вещи. Первое – ты сохранишь ключ от дверей, за которыми спрятана книга. Второе – ты запомнишь это место, узнаешь и найдешь его, даже если его погребет земля. Третье – ты даже под пытками не расскажешь о нашей тайне никому из адептов Эвгая или любых других новых богов.
– Бабушка… – Губы паренька предательски задрожали. – Что значит «погребет земля»? Не говори таких страшных вещей сейчас…
– Обещай! – почти выкрикнула старуха, вытягивая из земляной стены нечто похожее на кривой железный рычаг.
– Обещаю… – Подросток испуганно шмыгнул носом, растер по грязной щеке сбежавшую слезу. – Пойдем отсюда, пожалуйста! Давай обманем стражников. Они нас отпустят, вот увидишь…
– Уходи! – Голос женщины звякнул сталью. Она уже все решила. – Времени мало. Беги вверх по лестнице быстро, как ветер, и считай до десяти. Когда досчитаешь – лети быстрее ветра. – Она поманила внука к себе, крепко обняла свободной рукой и легко поцеловала в макушку. – Я надеюсь, что сегодня великая Эво подарит тебе немного удачи, и ты выживешь. Спасешься. Прощай, Валари.
– Но, бабушка… Как же…
– Пошёл отсюда! Времени нет!
И он покорно понесся, не чуя ног, по лестнице вверх. Один-два-три-четыре… Когда на верхних ступенях мелькнули яркие кафтаны стражников, было уже восемь… Он все равно бежал вперед, прямо на вооруженных людей. Девять-десять…
…и земля содрогнулась.
Растрескались и развалились под ногами каменные ступеньки лестницы…
Вверх!
Как сказала бабушка – вверх!
Он лишь на миг позволил себе обернуться и беззвучно закричать, видя, как за спиной все – лестница, стены, корни деревьев – обратилось бездонной черной пастью. Воронкой непроглядно мрака, затягивающей все кругом вглубь земли.
И единственное, что может еще спасти – это бешеный бег…
Валари собрался силами и вихрем взлетел по остаткам стонущей лестницы к свету. Там, на краю потайного хода вглубь земли, шатаясь и падая, толпились перепуганные стражники. Падение неосторожных соратников в неведомо откуда взявшуюся бездонную дыру ошеломило их так, что Валари они даже не заметили. Им было не до беглеца – сами помышляли лишь о том, чтобы спасти собственные шкуры, убраться подальше от голодного черного зева.
Валари оттолкнул ближайшего воина, ловко нырнул под руку второму и крысой шмыгнул в узкий проулок. Побежал со всех ног.
Все дальше и дальше от страшного места по лабиринтам Города-Солнце.
Он доковылял до темного, заваленного мусором тупика и, заливаясь слезами, прислонился к стене. Ноги не держали, спина сама поехала вниз по шершавым камням. На рушащихся ступенях он, кажется, подвернул лодыжку…
Бабушка…
Бабушка погибла!
Там, в безжалостных жерновах взбесившейся земли…
Валари бессильно плюхнулся тощим задом на землю. В тот