Дин испуганно прижалась к Наставнику Му, который сосредоточено следил за происходящим. К этому моменту вечная послушница осознала, что её окружают не обычные звери, а священные создания из писаний: Феникс – страж Юга, Черепаха – страж Севера, Дракон – страж Востока и Тигр – страж Запада. Казалось, не хватало лишь Змея, охраняющего Центр Мироздания. Но тут Дин увидела его на том месте, где недавно стоял постамент. Змей прополз к краю платформы, заняв место между Тигром и Фениксом, замыкая Великий Круг Стихий. Теперь саркофаг медленно спустился к ногам Наставника Му.
«В нём моя награда?» – с сомнением Дин коснулась крышки, на миг позабыв, что не одна здесь находится.
Гроб рассыпался и пропал, а вместе с ним и возвышение с разрушенными столбами. Вечная послушника как будто провалилась в пустоту и сразу очутилась в зале с гладкими стенами без углов. На них мерцали древние символы, напоминавшие руны геомантов. Повсюду, прямо из пола выросли крупные божественные кристаллы высшего качества. Над ними, кружась в невидимом вихре, парили редкие травы пяти истоков. Дин изумилась такому богатству.
«Неужели это мне?» – не поверила она и стала искать взглядом Наставника Му. Тот сидел в центре сферического зала и медитировал, не обращая внимания на драгоценные сокровища.
«Значит они иллюзия, – огорчилась Дин и тут же вспомнила о сути своего испытания. – Меня отчислят, если за три месяца не достигну второго предела души…»
Вздохнув, она последовала примеру Наставника. В руническом зале даже дыхание жизни казалось более густым, насыщенным и вязким, точно сироп. Дин постаралась вобрать его в себя, вдыхая полной грудью. Меридианы быстра наполнились живительной силой, и девушка легко провалилась в море своей души.
В этот раз чёрные воды не казались ей холодными. Наоборот, от них шло непривычное тепло. Да и небо оставалось звёздным лишь до середины. Дин видела половину лунного диска, выглядывающий из-за горизонта по левую руку, а по правую – поднималось Солнце. Это из-за него нагрелось море. Казалось, будто дневное светило подавило Луну, заставляя ту спасаться бегством.
По воде поползли тёмные тени. Одна за другой они встали в полный рост, воплотившись в девушек-воинов, держащих в руках боевую косу, тяжёлый лук, парные серповидные клинки, метательный диск и двойной круглый щит. Каждая начала показывать Дин изумительную технику владения оружием.
Одновременно и вместе с тем слажено, воительницы точно кружили в едином танце. Вечная послушница внимательно следила за их движениями и невольно следовала им, повторяя шаги, выпады, прыжки, имитировала выстрелы, удары… Её тело будто угадывало ритм и следовало ему. Рассекающий пустоту удар косы, ассистирующие ему разрезы клинков; диск и щит, попеременно сменяющие друг друга, то для защиты, то для атаки; а в довершении стрелы, появляющиеся из ниоткуда и пронзающие само пространство.
Воительницы