Обедали в угрюмом молчании. Хинч поглядывал на меня как на сырую отбивную, ученик чернокнижника как на врага всего магического мира и его лично, и только сам хозяин замка казался непробиваемым. В принужденном молчании кусок застревал в горле. Вернее, еда не шла в принципе – черный прислужник чудовищно готовил, но после преображения Мельхома обед как-то по-особенному не лез.
– Нет аппетита? – светским тоном спросил сидевший во главе стола Макстен. Почувствовав подвох, я поерзала на стуле и осторожно вымолвила:
– Мясо островато.
Стоявший за спиной хозяина Хинч многозначительно кашлянул и с выразительным видом отправился ставить чайник на небольшой очаг (жалкое подобие величественного монстра, украшавшего кухню поутру).
– Может, нам стоит нанять кухарку? – вдруг задумался чернокнижник. – Только у нас так стало мало места в замке, что даже не знаю, куда поселить бедную женщину.
– Хозяин, я могу переехать в кладовку, – раздался загробный голос прислужника, выказывающего удивительную жертвенность.
Макстен сделал вид, будто не услышал конструктивного предложения и продолжил рассуждать:
– Восточного крыла для прислуги сегодня не стало, спальни только на втором этаже. Пристройка еще есть. Но если в замок приедет женщина, придется все-таки выделить одну из комнат…
Эверт затравленно опустил голову, подозревая, что отселить планировали его, но я-то понимала, что в кладовку, пристройку или просто на заднюю лужайку переселят иномирную гостью. Шантажист, а не колдун!
– Вообще я хотела сказать, что женщины в нашем мире умеют готовить, – перебила я. – Так что едой могу заняться я.
– Да неужели? – изобразил фальшивое удивление Макстен.
– И еще вполне могу мыть посуду, – принялась я торговаться. – Хинч уже вторую сотню лет размерял, ему не стоит напрягаться.
Повисла выжидательная пауза. Чернокнижник изогнул брови и уточнил:
– И все?
– А этого мало? – намекнула я, что пакет услуг предложен и пересмотру не подлежит. Учитывая печальную судьбу предыдущих кухарок, решивших по глупости перебраться в замок на заработки, я вообще жизнью, можно сказать, рисковала.
– Учитель, пусть готовит, – громко зашептал Эверт, как будто я сидела в другой комнате, а не за одним с ним столом. – Хинч точно не повар.
Я скромно промолчала, что поваром тоже могу называться лишь отчасти, но борщ с пампушками с меня вряд ли не потребуют.
– Что ж, тогда договорились, – мягко улыбнулся колдун и с таким грохотом отодвинул стул, словно на самом деле находился в ярости. – Вставай, Эверт Ройбаш, к нам идут люди.
– Уже? – удивился ученик, моментально вскакивая из-за стола. – Вы только ведь вернулись.