В остальное же время, дедушка и внучка развлекаются: гуляют в городском парке, едят мороженное, ходят в кино на мультики, катаются на аттракционах или посещают зоопарк. Иногда, если Анатолий Степанович разрешает, Ника сама за них платит, взяв деньги из своих собственно заработанных сбережений.
По вечерам, уставшие, но счастливые, они строят в спальне Ники домик из одеял и подушек, чтобы прятаться там и тайком читать книги. Именно дедушка и приучил внучку к чтению, привозя ей все самые интересные рассказы, какие он только найдет у себя в городе.
Когда на небе загораются первые звездочки, они прячутся в домик. Анатолий Степанович включает фонарик, прижимает к себе внучку и с выражением, подбирая каждому герою свою интонацию, читает сказки. Положив ему на грудь голову, Ника каждый раз прикрывает глаза, слушает теплый голос, навеивающий чудеса, ощущает стук сердца с неровным боем, вдыхает запах душицы вперемешку с лекарствами и постепенно засыпает.
Ника не знает, догадывается ли дедушка о том, что делает тиран в его отсутствие. Но спрашивать об этом, и уж тем более говорить, она боится. Ведь отец постоянно запугивает ее, угрожая тем, что Анатолий Степанович больше никогда не приедет, если девочка скажет ему хоть слово о наказаниях. Еще он дополняет, своим тяжелым басом:
– Не расстраивай дедушку. Ты же так сильно его любишь! А представь, что он будет делать, когда узнает, что ты не слушаешься?
Потому, боясь потерять любимого и дорогого человека, Ника продолжает молчать. Даже когда Анатолий Степанович берет ее тоненькие бледные руки и показывает на синяки чуть выше локтя, спрашивая, что случилось, она включает свою фантазию и расписывает то, как неудачно лазила по деревьям и упала, заработав эти синяки.
Неделя с дедушкой как всегда проносится быстро. Девочка не успевает моргнуть и сделать глубокий вдох, как он уже собирает свои вещи и едет на вокзал, к поезду, который унесет его очень далеко, а привезет только через год. Год, который пройдет в темноте и без общения с ним, ведь родители запрещают ей созваниваться с ним по телефону. Всякий такой раз, Ника горько плачет и не выпускает его из объятий, моля о том, чтобы он забрал ее к себе. Но это невозможно.
И когда поезд уже отходит, а дедушка машет плачущей внучке своей морщинистой, но теплой рукой, Ника ощущает, как холодная темнота скользит по ее спине, прямиком к шее, и перекрывает воздух.
Вторым и не менее важным лучиков в жизни Ники является ее лучшая подруга – Лиза Весенняя. Они познакомились на линейке посвященной первому сентября. Обе девочки оказались в одном первом классе. Весенняя была в черном платье с белыми рюшками