Увидев стадо, Раха лег на живот и медленно пополз. Пять локтей вперед, пауза. Пять локтей вперед, пауза. По мере того как он подползал, тарпаны, встревоженные шорохом в траве, чуть сдвигались в сторону, но не уходили. Иногда он осторожно поднимал голову, чтобы осмотреться. Наконец охотник решил, что подобрался на бросок копья. Он аккуратно развернулся ногами к животным, перевернулся на спину и отдышался. Потом чуть привстал, чтобы рассмотреть свою цель. Стадо сбилось в плотную группу шагах в пятидесяти. Несколько самцов, тревожно поводя ушами, стояли мордами к нему. Не очень удачное положение для охоты, потому что ни одно из животных не стояло к нему боком. Но в этот раз степняк не охотился. Он спасал свою жизнь. Ему не нужно было добыть животное, ему нужно было всего лишь несколько капель крови.
Стараясь успокоить сердце, Раха снова лег на спину. Его взгляд ушел в ночное небо, которое с востока на запад пересекала светлая полоска звезд – дорога, по которой охотники уходят в свой последний путь. «Души предков и духи степи, помогите мне», – беззвучно прошептали его губы. Рука крепко сжала древко. Он набрал полные легкие воздуха, резко сел и на выдохе с глухим «Уххх» метнул копье в темноту.
Он попал. Это было слышно по глухому удару, когда острый, как игла, наконечник пробил шкуру тарпана. Животное заржало от боли. Стадо снялось и рысью ушло в степь. Раха вскочил и бросился вперед. Пробежал десяток шагов по следу животных и нашел свое копье. Костяной наконечник болтался на ремне. На нем была кровь.
Все! Хвала духам степи! Он спасен. Теперь волки бросят его и пойдут по кровяному следу диких лошадей.
Охотник бегом вернулся, подобрал сумку, палицу и второе копье и потрусил по следу стада. Пробежав немного, он сделал неширокую петлю вправо, затем еще одну, а на третьей длинными прыжками резко пошел в сторону. Вряд ли волки, разгоряченные запахом крови, будут распутывать его следы, но предосторожность не помешает. Так учили старые охотники, не раз в одиночку уходившие от преследования.
Некоторое время Раха бежал не останавливаясь, чтобы увеличить дистанцию от места, где стояло стадо. Потом перешел на шаг. Потом снова бег. И так до самого рассвета. Судя по тому, что на него до сих пор не напали, волки пошли за стадом по кровяному следу. Он бежал остаток ночи и все утро, пока жара не стала нестерпимой.
Когда охотник совсем выбился из сил, то нарвал травы, соорудил подстилку и забрался под нее, чтобы спрятаться от палящего солнца и замаскировать запах на случай, если рядом будут хищники. Сделал несколько глотков воды, съел пару фиников и погрузился в чуткий сон.
Отдохнув пару часов, Раха поднялся, осмотрелся и попытался сориентироваться. Кругом была холмистая степь, кое-где прерываемая невысокими каменистыми курганами. Далеко на юге на самом горизонте виднелась полоска гор. Ему нужно туда. Это дня четыре пути. Долго. Но он дойдет.
Степняк полез в сумку и замер. Кожа была мокрой. Он достал флягу и увидел, что ее боковой