Завидев группу людей из каньона, один из воинов на вышке забил в тревожный барабан. Из домов вывалили несколько десятков вооруженных людей и заняли места у частокола. Старший издал клич и помахал копьем. Поняв, что возвращаются свои, навстречу вышли пять мужчин с копьями и плетеными из веток щитами, обтянутыми грубой кожей. По-видимому, это племя ждало нападения со стороны каньона и готовилось к его отражению. Значит, это не селение, а аванпост, и самое интересное еще впереди.
Наблюдая эту картину, Атраха довольно улыбнулся.
– Твои люди, – он показал рукой в сторону приближающихся воинов.
– Мои люди, – кивнул старший. – Клан Белого ручья.
– Клан? – посмотрел на него степняк.
– Племя, – охотник развел руки, чтобы показать что-то большое. – Клан, – он свел руки, чтобы показать что-то поменьше. – Белого, – ткнул пальцем в боевую раскраску на коже своего щита. – Ручья, – показал копьем в сторону речки.
– Клан Белого ручья, – проговорил Атраха и приложил руку к сердцу. – Благодарность.
Пять воинов с аванпоста подошли и в нерешительности остановились, с удивлением рассматривая странного, похожего на степняка незнакомца, ведущего под уздцы дикую лошадь.
– Это ваш пленный? – спросил один из них. – Почему его руки не спутаны?
– Это наш гость, – ответил старший. – Он пришел из далеких степей, в которые садится солнце. Он пришел, чтобы поведать нашему вождю волю духов неба.
– Духов неба? – в замешательстве переспросил воин и перевел взгляд на чужеземца. Их глаза встретились, мергарец сразу сник и отступил в сторону, давая дорогу. – Конечно. Мы почитаем духов неба и их Посланника. Проходите к десятнику. Он проводит вас к старейшине клана.
Десятник, руководивший аванпостом, пропустил охотников, и они проследовали вниз по долине, которая вывела их на равнину. Тут Атраха остановился и с минуту смотрел на открывшуюся перед ним картину. Впереди раскинулось крупное селение в полсотни кирпичных домов и глинобитных хижин. На его границе – загоны со скотом. Вдоль реки – полоски посевов с колосящимися злаками. Везде видны люди, занятые своими делами.
– Клан Белого ручья? – спросил он.
– Клан Белого ручья, – кивнул старший. – Мергар, столица кланов, дальше. Один день пути.
– Мергар, столица кланов, большой? – Атраха понял, что и это не основное селение племени.
– Мергар большой. Пять, – разведчик показал раскрытую пятерню. – Пять таких, как клан Белого ручья. В Мергаре много кланов. Но клан Белого ручья лучший.
– Конечно. Клан Белого ручья лучший, – улыбнулся Атраха. Он и не ожидал найти здесь настолько развитое племя, готовое положить начало полноценному народу. – Пойдем к твоему