– Почему именно мне?
– А кому, как не артисту кукольного театра, быть владельцем столь забавного деревянного человечка? Наверняка ты найдешь ему более достойное применение, нежели качание на кресле или томление в тесном сундуке.
– Выходит, кресло все-таки не само раскачивается?!
– Это образное выражение, не имеющее ничего общего с реальностью. Потому что бездушное существо едва ли способно сдвинуть какой-то мало-мальский предмет хотя бы на дюйм.
– Давайте я денег вам, что ли, дам.
Прежде чем продолжить, Эбигейл отщипнула от буханки крошечный кусочек, помяла его немного пальцами и положила в рот.
– Плату за еду и ночлег приму с удовольствием, однако за куклу не возьму ни медяка.
– Договорились, – утвердительно кивнул Октавио, решив для себя, что просто отстегнет старухе в два раза больше монет. – Можно задать еще вопрос?
– Поздно уже. Лучше доедай и ложись спать. Сейчас расстелю тебе подстилку напротив очага. Там самое теплое место в доме.
– Но я хочу узнать, зачем кукольный мастер выстругал своему творению такой длинный нос.
– Без понятия. Он мне об этом не докладывал. Как вариант: ему кто-то не дал завершить работу.
– Вряд ли. Тут делов на минуту. Взялся за стамеску да и оттяпал нос до нужного размера.
– Надо будет, сам оттяпаешь.
– Обязательно. Не то зрители могут прийти в смятение при виде уродства нового персонажа. И глупую ухмылку тоже следует замалевать. У меня под нее нет ни одной подходящей пьесы.
– Все в твоих руках. Можешь замалевывать, а можешь специально что-нибудь сочинить под улыбку. Впрочем, как и под длинный нос.
– К сожалению, сочинительством в нашей труппе занимался учитель. Так что придется остановиться на первом варианте.
То ли из-за усталости, то ли от того, что в похлебку действительно было подмешано дурманящее средство – Октавио быстро оказался окутан плотной пеленой сна, сквозь которую не проникало ни единого звука, в связи с чем последующие бормотания старухи остались не услышанными.
– Сильно сомневаюсь, чтобы бес позволил кому-то портить его физиономию. К тому же он великий мастак сочинять небылицы, поэтому с обновлением репертуара проблем возникнуть не должно.
– Ты права, – донесся со стороны кресла-качалки чей-то скрипучий голос. – Только я не бес, а демон.
– Не вижу разницы. Все вы являетесь приспешниками дьявола, стремящимися причинить человеку зло. И угораздило же меня с тобой связаться.
– Тебе самой хотелось угодить властителю ада.
– Да, но я не рассчитывала быть у кого-то на побегушках.
– Тут уж ничего не поделаешь. Такова воля Его Рогатого Великолепия.
– Катись в преисподнюю! – повысила тон рассерженная Эбигейл.
– Смешно до дрожи! – тотчас залился смехом таинственный собеседник, начав неистово раскачивать кресло-качалку.
– Прошу, успокойся! – взгляд старухи коснулся умиротворенного мужского