– Какие крошечные пальчики – … прохрипел болотный монстр. – То, что нужно!
– Нужно для чего? – едва вымолвил Шоми, бледный, как снег.
– Ты заберешься в мой череп и достанешь ту штуку, – тут Майк показал на шаровидный бугорок на затылке. – Эта дрянь появилась, когда я съел того, кто был в той железной штуке. Она причиняет мне дикую боль тридцать лет подряд! Вытащи это из меня и я помогу тебе остаться живым. По крайней мере, еще на час или на два!
– Х..хорошо, – согласился мальчик и только тогда монстр отпустил его.
Шоми встал на ноги, вытянул руку к страшной морде, отвернулся в сторону и, подсматривая боковым зрением, испытывая отвращение на грани тошноты, сжал пальцы острием, проникая в источающее вонь нутро черепа. От внезапного давления гадость с пшиком залепила ему прямо в лицо, отчего маленького людоеда едва не вырвало. И все же морщась, борясь с рвотными порывами, он продолжал погружать руку в череп, и вот она уже исчезла там по локоть, завернула к верху и вдруг пальцы наткнулись на что-то явно твердое, на что-то определенно инородное, что напоминало шар, размером чуть больше бильярдного. Мальчик схватил штуку всей пятерней, потянул на себя и зверь взвыл так, что весь лес на мгновение смолк от ужаса. Шоми поднатужился и вскоре шлепнулся на землю.
Из глазницы Майка вылилось целое ведро болотной слизи. В руке на раскрытой ладони маленький людоед держал шар грязно желтого цвета с едва уловимым свечением, которое едва пробивалось сквозь облепленный слой гадости.
– Что это? – прорычал болотный монстр, который не мог определить предмет по запаху. – Опухоль?
– Да, наверное, – соврал Шоми, который был уверен, это что угодно, но точно не опухоль. – Можно я оставлю ее себе на память?
– Не много ли ты просишь? – засомневался зверь.
– Я отдаю вам трех мышат и бурундука, – напомнил мальчик.
– Ладно, забирай, – сдался Майк.
Шоми осторожно поместил шар в рюкзак и, оглянувшись по сторонам, с ужасом увидел, что красных точек за деревьями стало в два раза больше.
– Давай сюда своих мышат! – потребовал болотный монстр.
– Куда мне бежать? Вы обещали сказать! – мальчик все еще прижимал банку к груди.
– Ползи под ту корягу, из которой я выполз. – огромная лапа безошибочно указала на корневище – Там мой овраг. Выберешься с дальнего конца и беги, пока хватит сил в сторону Голодной звезды, что выглядывает из тумана.
Майк вырвал банку из людоедовых рук и засунул подмышку, а потом страшное свинорыло снова наклонилось к самому лицу перепуганного насмерть мальчика.
– А теперь припади к земле и ползи! – прорычал безглазый. – Ползи, что есть мочи, пока не разодрали в клочья!
Майк