Повисла пауза.
Спартан поерзал на стуле:
– Насколько?
– Очень сильно.
Королис медленно выдохнул сквозь зубы. Ашеру показалось, что шипит змея.
– Уточните, – произнес наконец адмирал.
– Основываясь на визуальном осмотре и прочих характеристиках, мы всегда предполагали, что катастрофа произошла десять тысяч лет назад или даже раньше. Истон слишком поверил в это допущение. Он не перепроверил датировку при помощи метода перемагничивания.
– При помощи чего? – переспросил Королис.
– Это метод идентификации вулканических пород на участке, – пояснил Ашер. – Чтобы не вдаваться в научные подробности, – он взглянул на Королиса, – скажу только, что один раз в довольно большой промежуток времени магнитные полюса Земли меняются местами. Северный полюс становится Южным и наоборот. Наша первоначальная оценка возраста участка раскопок подразумевала, что он относится к последнему перемагничиванию. Но похоже, мы ошиблись.
– Как вы это выяснили? – спросил Спартан.
– Когда земная кора плавится, частицы железа всплывают и поворачиваются, ориентируясь вдоль линий магнитного поля. А когда порода остывает, они остаются в таком положении. Некоторым образом это как древесные кольца – выяснив, как сориентированы частицы, можно проводить оценку возраста геологических событий.
– Значит, – сказал Королис, – это место гораздо старше. Событие произошло два перемагничивания назад. Северный полюс тогда тоже был Северным?
– Верно. Но на самом деле событие произошло вовсе не так давно.
– Значит, вы обнаружили, что участок не такой древний, как вы считали, – заметил Спартан.
Ашер кивнул.
– Я так понимаю, раз вы пригласили нас сюда, то теперь можете назвать более конкретную дату.
– Я велел Истону выслать ровер, оборудованный самым лучшим магнитометром. Он может очень точно измерить смещение магнитного поля. В качестве отправной точки мы взяли образцы с места раскопок.
Спартан нахмурился и опять поерзал:
– И?..
– Участку не десять тысяч лет и не пятьдесят тысяч. Он появился всего шестьсот лет назад.
Воцарилось ледяное молчание.
Первым заговорил Спартан:
– Этот… это упущение как-нибудь скажется на наших шансах на успех?
– Нет.
Ашеру показалось, что он заметил мимолетное выражение облегчения, которое промелькнуло по лицу адмирала и тут же скрылось под маской обычной сдержанности.
– И каковы ваши выводы?
– Разве не очевидно? Событие из незапамятного прошлого переместилось в период письменных исторических источников.
– К чему вы ведете, доктор? – спросил Королис.
– К чему? Я веду к тому, что должны быть свидетели катастрофы. Должны остаться письменные сообщения.
– Значит, надо назначить исследователя, который этим займется, – сказал