– Я… старалась вести себя лучше, быть такой, какой он желает видеть меня. Однако его, видно, раздражает даже воздух, которым я дышу.
Клара закрыла глаза и вцепилась руками в одеяло.
– Твоя фрейлина Катарина сегодня призналась, что отец… иногда наказывает тебя слишком сурово. Она также сообщила, что ты собираешься уехать.
Серена потрясенно молчала, Катарина должна была хранить, а не выдавать ее тайну.
– Тебе следовало поведать мне об этом, – строго произнесла мать. – Я думала, что он бьет тебя, когда ты совершаешь какую-нибудь провинность. – По лицу королевы покатилась слеза. – Но Катарина сказала, что он сломал тебе ребра. – Мать пристально смотрела на дочь, словно ожидала услышать от нее, правда ли это.
Серена опустила глаза. Ей не хотелось говорить об этом.
– Почему ты упорно скрывала это от меня? Я ведь могла бы как-то помочь тебе.
– И что же ты могла бы сделать? – вспылила Серена. – Ты больна. Выступи ты против него, и он выместит свой гнев на тебе. Я сильна, – прошептала она. – А ты слаба.
– Знаю, но все же…
– Не пытайся удержать меня, – предупредила Серена. – Мама, я… на этот раз я сама должна решить, как поступить.
Плечи королевы опустились. Она признала свое поражение.
– Этим летом тебя выдадут замуж, – напомнила королева. – А когда это произойдет, муж будет оберегать тебя.
Серена согласно кивнула, но не поверила словам матери. Клара взяла дочь за руку. А у той сжалось сердце при виде исхудавшей руки матери, ее увядшей кожи.
– Отдохни следующие две недели в нашем имении в Обералштадте, тебе ведь понадобится время, чтобы прийти в себя. Если вернется отец и спросит, где ты, я скажу, что отправила тебя навестить родственников, – сказала мать, пытаясь улыбнуться. – А когда вернешься, я сделаю все, чтобы уберечь тебя от припадков отца. Быть может, мне хватит сил самой поговорить с ним.
Серена усомнилась, сможет ли мать что-либо предпринять, но промолчала.
– Я люблю тебя, дорогая мама.
Королева погладила дочь по щеке.
– Прости меня за то, что я так слаба. Будь я сильней… – Королева не договорила.
– Ты поправишься, – тихо произнесла Серена. – И я тоже. – Дочь поцеловала мать в щеку и пожала ее руки, моля Бога о том, чтобы снова увидеться с ней.
Оставив покои матери, Серена шла вдоль восточного крыла с высокими окнами. Маленькой девочкой она сломя голову носилась за сестрой по этому коридору, залитому солнцем сквозь огромные окна. Теперь она шествовала с высоко поднятой головой, как подобает принцессе.
На окнах появились капли дождя, но даже скверная погода не могла погасить теплившуюся в ее душе надежду. Свобода казалась в пределах досягаемости.
Серена вернулась к себе и стала ждать, когда отец с Анной отправятся в Сардинию. Анну представят овдовевшему королю в качестве претендентки на роль новой жены.
Посмотревшись