Удалённый от двора Пётр в эти годы уделял основное внимание воинским играм, «потехам». К ним он привлёк целую толпу сверстников, преимущественно детей дворцовых служащих. С течением времени эти игры стали приобретать более широкий размах и серьёзное значение. Именно из петровских «потешных» сформировалось ядро регулярной русской армии, первые гвардейские полки (гвардия) – Преображенский и Семёновский. Софья и её приближённые не принимали всерьёз потехи Петра. Наталья Кирилловна также считала, что её Петруша предаётся пустым забавам.
Недалеко от Преображенского находилась Немецкая слобода, где Пётр нашёл новых друзей, заинтересовался жизнью этого своеобразного «уголка Европы», а затем европейской культурой и особенно техникой.
В январе 1689 г. мать женила Петра на красивой девице Евдокии Лопухиной, чтобы остепенить юного царя. По понятиям того времени, царь, женившись, становился зрелым правителем и ему не нужна была регентша. Развязка наступила в августе того же года, когда стрельцы, поддерживавшие Софью, перешли на сторону Петра. Софья была отправлена в Новодевичий монастырь, Шакловитый казнён, а Голицын выслан на север страны. Началось самостоятельное правление Петра, внешне совместно с братом Иваном, но тот по-прежнему был далёк от государственных дел и умер в 1696 г. Впрочем, и Пётр, получив власть, мало интересовался ею вплоть до 1695 г.
Азовский поход и Великое посольство
Начало государственной деятельности Петра связано с Азовскими походами. В 1695 г. он предпринял свой первый поход на сильную турецкую крепость Азов. Однако осада крепости, находившейся в устье Дона, без поддержки флота, которого у России не было, закончилась неудачно.
Энергично начав строительство флота (главным образом в Воронеже), Пётр во втором походе на Азов сумел его взять, осадив с суши и моря, летом 1696 г.
Весной 1697 г. Пётр отправил Великое посольство в Европу. Формально его возглавил генерал-адмирал Ф.Я. Лефорт. Всего посольство насчитывало 270 человек. С посольством инкогнито отправился и сам Пётр, что было необычным для московских государей. Официальная цель посольства определялась так: «…подтверждение древней дружбы и любви для общих всему христианству дел, к ослаблению врагов креста Господня,