Графит используется в карандашах, для изготовления кисточек в электродвигателях и в облицовке печей. Активированный уголь используется для очистки и фильтрации. Его можно найти в респираторах и кухонных вытяжках.
Углеродное волокно находит множество применений как очень прочный, но легкий материал. В настоящее время оно используется в теннисных ракетках, лыжах, удочках, ракетах и самолетах.
Промышленные алмазы используются для резки горных пород и бурения. Алмазные пленки используются для защиты поверхностей, таких как лезвия для бритья.
Недавнее открытие углеродных нанотрубок, других фуллеренов и атом-тонких листов графена произвело революцию в разработке оборудования в электронной промышленности и в нанотехнологиях в целом.
150 лет назад естественная концентрация углекислого газа в атмосфере Земли составляла 280 частей на миллион. В 2013 году в результате сжигания ископаемого топлива с кислородом она составляла 390 частей на миллион. Атмосферный углекислый газ пропускает видимый свет, но предотвращает утечку некоторого количества инфракрасного излучения (естественный парниковый эффект). Благодаря этому на Земле остается достаточно тепла для поддержания жизни. Однако усиливается парниковый эффект из-за вызванного человеком повышения содержания углекислого газа в атмосфере. Это влияет на живые организмы по мере изменения нашего климата.
Углерод необходим для жизни. Это потому, что он способен образовывать огромное разнообразие цепочек разной длины. Когда-то считалось, что молекулы жизни на основе углерода могут быть получены только из живых организмов. Считалось, что они содержат «искру жизни». Однако в 1828 году из неорганических реагентов была синтезирована мочевина, и разделы органической и неорганической химии были объединены.
Живые существа получают почти весь свой углерод из углекислого газа либо из атмосферы, либо растворенного в воде. Фотосинтез зеленых растений и фотосинтезирующий планктон использует энергию солнца для расщепления воды на кислород и водород. Кислород выделяется в атмосферу, пресную воду и моря, а водород соединяется с углекислым газом с образованием углеводов.
Некоторые углеводы используются, наряду с азотом, фосфором и другими элементами, для образования других мономерных молекул жизни. К ним относятся основания и сахара для РНК и ДНК, а также аминокислоты для белков.
Живые существа, которые не осуществляют фотосинтез, вынуждены полагаться на потребление других живых существ в качестве источника молекул углерода. Их пищеварительная система расщепляет углеводы на мономеры, которые они могут использовать для построения собственных клеточных структур. Дыхание обеспечивает энергию, необходимую для этих реакций. При дыхании кислород присоединяется к углеводам, снова образуя углекислый