С трудом проглотив отвратительную сплетню, Гроу переступил с ноги на ногу и впился взглядом в мерзавца. Жерт тоже посмотрел на него и подозрительно прищурил глаза.
– Давайте оставим мертвых и обойдемся без прелюдий. Что вам нужно? – Хэдж постучал двумя пальцами по краю стола. Это был условный знак. Так он просил Гроу сохранять хладнокровие. – Я не девица на смотринах. И с собой захватил не приданое, а товар. Не думаю, что вам хочется слушать рассказ о том, как я ушел в закат за туманом и запахом мандаринов. Куда интереснее, с чем я вернулся. В обозе шелк из кладовых императора. Травы, лечащие болезни. Кольчуги, гибкие, как вторая кожа. Я не мелкий барыга, промышляющий дряхлыми клинками и ядами. Уважаемый граф Эффир собирался дорого заплатить за гостинцы. Но вам-то это все зачем? Не думаю, что вы хотите пошить своей свите, – он кивнул в сторону угрюмых воинов, – цветастые платья и открыть лечебный монастырь.
– Травы и шелк… Это барахло можете оставить вионской знати. – Жерт отпил из чарки и провел языком по верхнему ряду зубов. В его чертах промелькнуло нечто звериное. – Сэр Варрон… Почему вы молчите о главном?
– Главном?
– Да. О вашей дружбе с элраятским владельцем золотых приисков.
Гроу крепче стиснул ремешок сумы. Золота в ней Жерту хватило бы на собственную крепость. В голове мгновенно выстроилась цепочка событий: плен, обыск, грабеж, смерть. Он скользнул взглядом по столу, но не нашел ничего острого.
– Не отрицайте, – продолжил Красный. – Граф Эффир был с нами откровенен и заработал легкую смерть. У вас с собой золото, верно? Без меня вы его не продадите. В Вионе драгоценный металл изымают для борьбы с рахо, и скрывать у себя золото – тягчайшее преступление. Но все проще для тех, кто свободен от закона, – он погладил цепь на шее. – Толковые бойцы в Вионе почти перевелись, остались те, кому бежать некуда, и я делаю для герцогства не меньше рыцарей… Герцог знает это и по-своему любит Межу. Объявись здесь немного золота, что же… на то воля предков.
Жерт работает на дядю? Гроу поверил. Пайрон, будь он проклят родом, вполне мог опираться на разбойников. Он и сам был убийцей.
– Думаете, я приехал торговать золотом? – Хэдж, скрестив руки на груди, взглянул исподлобья.
– Сэр Варрон, – Миртле пригладил пальцами загнувшиеся кружева на манжете, – Эффир сознался, что вы хотели выкупить фамильное поместье и вернуться к прежней баронской жизни. Я удивился такой наивности. Вы сбежали, когда убили прежнего герцога. А бегут, как правило, подлецы и убийцы… Ни в чем из этого лично я вас не обвиняю, но… Для нынешнего герцога вы предатель или… Я бы даже сказал, подозреваемый в убийстве его любимого брата. Но в моих силах восстановить ваше доброе имя. Если вы согласитесь переправлять золото, Красный Жерт сделает вас самым влиятельным купцом в королевстве. А я порекомендую вас герцогу как человека, несправедливо оклеветанного