Осмотревшись, Максимилиан жестом подозвал к себе первого попавшегося каара. Невысокий худой мальчик в жемчужно-сером одеянии непонятного покроя в мгновение ока оказался сбоку от принца, почтительно склонив голову.
– Кто те люди? – Макс не сделал ни единого движения, но стоявший рядом каар в этом словно бы и не нуждался.
Мальчик на секунду закрыл глаза, а затем заговорил:
– Это семейство Дарков, ваше высочество.
– Дарки? Впервые слышу.
– Итен Дарк заплатил за звание купца несколько недель назад одному из советников императора, – ответил каар. – Проживают в Криннорвиле, занимаются добычей рэннола.
– Девушка, темноволосая. Кто она?
– Не могу дать вам ответ, ваше высочество, – замялся мальчик. – Нам неизвестно точно. Родственница. Не дочь четы Дарков.
– А имя?
– Так же неизвестно. – Каар отступил назад, стараясь избежать дальнейших расспросов.
Было странно, что никто из Знающих не имел сведений об этой девушке.
– Максимилиан! – Тонкая ладошка, украшенная громоздкими перстнями, легла на рукав куртки принца. – Я думала, ты уже не появишься.
Зная, кого увидит, Макс подавил вздох раздражения и обернулся:
– Здравствуй, Виола!
– Я не перестаю восхищаться этим замком, – ворковала девушка. – Как бы я хотела здесь жить!..
– Думаю, это возможно, – со скрытым злорадством ответил принц. – Только тебе придется стать служанкой. Или чьей-то любовницей… На твой выбор, конечно.
– О, ты невыносим, Максимилиан! – томно и чуть-чуть обиженно вздохнула Виола, легонько шлепнув принца по руке. Обижаться всерьез она опасалась, и этим раздражала Макса больше всего.
На протяжении нескольких лет Виола Классак пыталась добиться расположения Макса. Его и ее родители не видели ничего плохого в возможном браке молодых людей. Вот только сам принц не был согласен с мнением других. С каждым годом настойчивое внимание девушки все больше нервировало принца, вызывая лишь чувство досады и презрения. Но не к ней самой, а к излишне самоуверенному Высокому дому Классак, вознамерившемуся во что бы то ни стало переселить Виолу в родовое гнездо Брусвиков.
На этот счет Макс мог сказать лишь одно: ничего у них не выйдет. В конце концов, даже отец не сможет заставить его жениться без собственного на то желания.
Раздраженно выдернув руку из цепких лапок Виолы, Макс еще раз осмотрел зал, отыскивая императрицу. Мириль неспешно