Уцелели только те виды, какие смогли существовать в новых условиях. 10 миллионов лет назад появились трехпалые миогиппусы, парагиппусы, меригиппусы и анхитерии.
Миновало несколько стадий развития, прежде чем появился грациозный гиппарион. Ноги у него были еще трехпалые, но бегал он на одном пальце – так быстрее. И рост у него был вполне подходящий для прерии – такой же, как у ослика. Гиппарион стал чуть ли не владыкой мира. Бесчисленные табуны гиппарионов населили Америку и Евразию. Их миллионные стада были неудержимы, как тучи саранчи или полчища грызунов, когда те в голодный год странствуют по земле в поисках пищи.
Ископаемых остатков гиппарионов так много, что палеонтологи (специалисты, изучающие ископаемых животных) называют весь животный мир той поры «фауной гиппариона». Нет их только в Африке, Южной Америке и в Австралии. Проникнуть на эти материки гиппарионам помешали существовавшие тогда широкие проливы. Менялось лицо планеты, сходились и расходились материки.
Прошли миллионы лет, и гиппарионы вымерли. Во всяком случае, наши лошади произошли не от гиппариона, а от его ближайшего родственника – однопалого плиогиппуса.
К этому времени снова соединились перешейками Северная и Южная Америка, Евразия и Африка. И табуны плиогиппусов населили всю эту территорию.
Какие-то интереснейшие и малоизученные эволюционные процессы происходили среди предков наших саврасок. При раскопках встречаются останки лошадей, которые были больше самого крупного тяжеловоза, и одновременно попадаются другие – меньше самого маленького пони.
Непонятные, неизвестные нам трагедии разыгрывались в царстве лошадей. Почему-то в Африке уцелели только зебры и ослы, а в Америке – на том материке, где впервые появилась лошадь, где найдено наибольшее количество ископаемых останков их предков – она полностью вымерла. Предполагают, что в ледниковый период, когда весь Американский материк подвергся оледенению, большая часть древних лошадей погибла, а остальные, перейдя через перешеек, существовавший на месте Берингова пролива, переселились в Европу.
Интересно, что в легендах индейцев сохранились какие-то смутные воспоминания о лошадях. Хотя ученые утверждают, что человек появился в Америке уже после того, как они исчезли. В результате длительных и удивительно сложных процессов природа создала великолепное существо – древнюю лошадь, и в дальнейшем жизнь этого существа неразрывно связана с жизнью человека.
Знаете ли вы, что…
…ПЛИОГИППУС (pliohippus), предок современных лошадиных, живший в плиоцене 2-3 млн. лет назад. Плиогиппусы были однопалыми и довольно крупными (высота в холке – ок. 120 см), лучше приспособленными к обитанию в сухих степях, чем жившие в ту же эпоху гиппарионы, потому постепенно и вытеснили их. Потомки плиогиппусов – дикие лошади, ослы, полуослы и зебры.
…Лошадь Стенона – древняя лошадь, широко распространенная на территории Европы и Африки в плиоцене (более 1