Барон закрыл глаза:
– Ваше величество, это случилось в первый раз.
– Ты уверен? – Клинок прижался сильнее.
– Клянусь.
– Не забывай, что есть записи, которые можно проверить.
– Клянусь, ваше величество, в первый раз. – Он скосил глаза, силясь разглядеть лицо короля. – Вы расскажете ее величеству?
Король неслышно рассмеялся. Его теплое дыхание пощекотало барону щеку.
– Я пришел сюда в ночи, приставил нож тебе к горлу, а ты боишься, как бы о твоей ошибке не узнала королева? Бойся меня, Артадорус.
Значит, это шантаж, решил барон.
– Чего вы хотите, ваше величество?
Король снова беззвучно рассмеялся:
– Для начала – чтобы ты заплатил налоги.
Он убрал от горла барона клинок и неслышно поднялся с кровати. Столь же беззвучно пересек комнату, но, выходя, хлопнул дверью. В кровати рядом с бароном послышалось сонное бормотание. Слава богам, это была не жена, тихий разговор непременно разбудил бы ее.
Та, что лежала рядом с бароном, пошевелилась и села:
– Ты что-нибудь слышал?
– Тебе приснилось, – сказал барон. – Ложись и спи.
А сам долго лежал в постели и размышлял. Несомненно, он свалял дурака. Глупо было не заметить, что король, при всей своей ущербности и неопытности, крайне опасен. А еще глупее – откликнуться на предложение Эрондитеса, сказавшего, что королева полностью поглощена своим замужеством и ничего не замечает. Эрондитес, никогда не питавший приязни к королеве, видел, что Артадорус много лет благоразумно хранит ей преданность, и решил, что жадность собьет его с истинного пути. Эту ловушку наверняка подстроил он: сначала предложил способ уклониться от налогов, а потом накляузничал королю. Барон с ходу отмел ссылку на Пиладеса и министерство сельского хозяйства. Этот правитель ни за что не раскрыл бы столь хитрую схему сам. Предателем оказался Эрондитес. Он решил выслужиться в глазах его величества, шантажом вынудить барона встать на сторону короля и строить козни королеве. Оставалось только одно. Ночь стояла теплая, но барон лежал под одеялами и стучал зубами от холода.
За завтраком королева заговорила с королем:
– Барон Артадорус прислал записку с просьбой увидеться до завтрака. Попросил на время освободить его от дворцовой службы.
– Правда? – Король изобразил отсутствие интереса.
– Сказал, дома его ждут неотложные дела.
– Да?
– Что-то связанное с его бухгалтерией.
– Гм.
Она бросила на него предостерегающий взгляд.
– Он что, упал на свой меч? – спросил король.
– Физически – нет.
– А-а, – отозвался король.
Она скрестила руки на груди и больше не произнесла ни слова.
– Нынче