Разговоры с таксистами о жизни и устройстве Вселенной. Чарльз Кокелл

вызванные Yersinia pestis[16], бактерией, которая стала причиной Черной смерти, а в последнее время – коронавирусом и другими патогенами, напоминают нам: не факт, что наши технологические достижения смогут нас защитить от крошечных существ, которые осваивают Землю уже более трех с половиной миллиардов лет. Если мы не можем доверять мельчайшим формам жизни, делящим с нами планету, – организмам, которые во многих отношениях являются нашими эволюционными родственниками, – какая нас ждет судьба, если на Землю прилетят не потенциальные таксисты в поисках работы, а микробы? Когда Герберту Уэллсу нужно было положить конец своему марсианскому вторжению, он обратился к микробам. Микробам, которые сразили марсиан, а вместе с ними и их огромные смертоносные машины. Можем ли мы быть уверены, что столкновение с инопланетными микробами не приведет к тому же результату и нас, людей?

      Вам, читатель, простительно думать, что я радостно убежал в край необузданных отвлеченных рассуждений. Но в отличие от разумных безработных инопланетян, инопланетные микробы действительно привлекли внимание космических агентств. Серьезные люди обеспокоены тем, что Земля может быть заражена, если, скажем, маленькие существа будут непреднамеренно занесены сюда вместе с образцами, собранными с какого-нибудь астероида, летающего в космосе. Эта благодатная область деятельности носит заманчивое название «планетарная защита». В NASA есть сотрудник по планетарной защите, а в Европейском космическом агентстве есть Рабочая группа по планетарной защите.

      Первоначальной целью офицеров планетарной защиты, которая до сих пор остается одним из приоритетов, было предотвращение загрязнения нами других миров. Речь идет не о благополучии инопланетян, а о научной строгости и эффективности исследований. Мы не хотим тратить миллиарды долларов на поиски жизни на Марсе только для того, чтобы обнаружить жизнь, которую мы сами привезли туда с Земли. Если микробы путешествуют автостопом на космическом корабле, а затем попадают в ваш прибор для обнаружения жизни или высыпаются на поверхность планеты и попадают в чей-то еще прибор, это означает значительную трату времени и денег. Планетарная защита была задумана для минимизации подобных проблем. Сегодня планетарной защитой занимается международный Комитет по космическим исследованиям. Комитет не принимает законы, но создает правила, которые космические агентства соблюдают по общему согласию.

      Не дать микробам попасть в другие миры – непростая задача. В 1970-х годах, когда NASA стремилось удостовериться, что аппараты «Викинг», отправляющиеся на Марс, не кишат жуками, которые могли бы помешать приборам обнаружения жизни, агентство решило обжарить их, прямо как индейку, в течение сорока часов при температуре 111°C. Сегодня более сложная электроника в космических кораблях еще больше усложняет задачу предотвращения загрязнения, но гениальные ученые могут использовать различные другие методы избавления от жуков. Технология