Началось всё с земель и лесов под столицей. Охотничьи поместья из подчинения великого ловчего короны к началу месяца Феникса растеряли до нескольких десятков людей. К концу июля, как докладывал главный шпик короны Вииртас, счёт точно перевалил за сотню. Верноподданные Его Королевского Величества не могли дать нам точные цифры, потому что никто не знал, в какую графу относить без вести пропавших. По приказу верховного канцлера Гренвура рыцарей королевской гвардии сняли с гарнизонов и замков, усилив патрули, а также охрану дорог и перекрёстков. Тогда вместо предместий города неизвестные выбрали отдалённые поселения. Ночами начали пылать городки и хозяйства к югу и западу от столицы, следы поджигателей исчезали, словно призраки в туманной дымке.
Когда командующий королевской гвардией отчитался перед королём об уничтожении опасной банды разбойников из числа фанатиков-церковников, в начале месяца Большого урожая убийства добрались до дворца. Сенешаль Клиррехт совершил роковую ошибку, не доложив членам королевского совета или офицерам о том, сколько людей он потерял за две недели. Потому к убийствам оказался не готов и капитан дворцовой стражи Рилард. Постепенно обезлюдели оранжереи, сады, склады в подземельях. Садовники и конюхи, мастеровые и кузнецы, пажи и кухари – многие бежали со службы, боясь скоропостижной участи зверски убитых, чьи тела мы находили в глубоких колодцах, канализации или тёмных углах на складах. Когда всё вскрылось, люди капитана занялись пытками оставшихся слуг, но зацепками Рилард не поделился ни с кем, кроме короля и верховного канцлера. Август закончился смертью нескольких чиновников и рыцарей, после чего во дворце воцарился покой. До одного трагичного случая.
Шестнадцатого сентября, в разгар празднеств в честь фестиваля Ветров, принцесса Серлестера упала с коня и разбила голову о гранитную мостовую прямо во дворе между внутренним садом и башней архимага. Немедленно прекратив празднества, король с королевой потребовали ограничить доступ во дворец и найти виновных. До сих пор в залах заседаний, библиотеках и на балах не утихают споры о происхождении сего несчастного случая. В свои восемь лет девочка держалась в дамском седле лучше, чем некоторые придворные рыцари, восседающие на рослых боевых скакунах. Хвала Всеотцу, дочь короля выжила, но её молодой рассудок не перенёс травмы и последующего лечения. Слабоумие и безумство, к сожалению, способны отпечататься в потомках даже будучи приобретёнными, а не врождёнными недугами.
В течение следующей недели казнили несколько придворных, включая Тэнмаса, заместителя главного шпика Вииртаса. Умудрённый опытом чиновник чудом избежал королевской немилости, заверив государя, что именно тайная служба позволяет избегать серьёзных жертв. Тогда мы и узнали от него о первых подозреваемых. Развитая сеть шпионов с агентами внутри дворца, королевской гвардии и, что подтвердилось спустя несколько лет, церкви своими корнями уходила за пределы королевства. Только чрезвычайно богатые, жестокие и, без сомнения, корыстолюбивые фигуры могли охотиться на представителей высшей аристократии. Нам неизвестно до сих пор, были ли они сами королями и королевами, ладьями и конями или вовсе пешками. Однако спустя много лет мы понимаем, с какой лёгкостью можно управлять огромным королевством даже в неблагоприятные времена, но насколько тяжело вставать с постели без свечи в попытках найти ответы у тех, кто говорит загадками в ночи.
Сам король считал тогда, что Разелилу Видящая Тьму – глава церкви Вечного Света и Конклава – знала обо всём заранее, будучи могущественным провидцем, куда сильнее Нелеоны Полуэльфки. Однако верховная церковная служащая связана великими запретами, правилами и законами этого мира. Не всё дозволено ей, осторожно называемой в стране Бастардом Всеотца. И сам любимый наш государь, поседев раньше положенного природой срока, до конца своих дней так и не решался на открытое противостояние с существом, которое может быть старше не только королевства, но и окружающего нас мира.
В какой-то мере Разелилу и Конклав помогали в расследовании. Они выделили нам лучшие отряды церковных гончих. Предместья и окрестные герцогства за Багровой грядой начали исследовать королевские разведчики совместно с боевыми священниками под командованием таких знаковых фигур, как Мархатти, Отенленал и Касинексеар. Враг короны путал следы с невероятным мастерством, пытаясь убедить нас в том, что новых убийств не будет. Однако королевский закон гласил, гласит и будет гласить вечно, до падения цивилизаций: «Правом наследования обладает сын монарха по первенству. Старшая дочь стоит в очереди ниже своего младшего брата». Пятилетний Кинеат, младший брат Серлестеры, учился манерам и хорошему поведению, а отец готовился принимать самостоятельное участие в его воспитании через пару-тройку лет. «Нужно ожидать новых нападений, следующей целью враг выберет будущего короля», – говорили самые изощрённые умы. Тревожно для нас то, что таковые умы были слишком разрозненны и не относились к числу военного сословия.
Пока лучшие ищейки королевства занимались поисками и попытками связать нити, королевский