Дверь в кафе открылась, и в зал вошла компания молодых людей. Шумные, веселые они прошли мимо барной стойки, по-свойски поздоровались с Джошем и направились к дальним столикам.
Альба напряглась, застыла на секунду и медленно выдохнула.
– Раньше работала официантом? – Джош заметил ее нервозность.
– Нет. Вообще не работала.
Салфетка легла на отполированную поверхность стойки, стеклянный стакан в компанию таких же. Джош подошел ближе и склонил голову.
– Хэй, Альба. У нас такое встречается крайне редко, но бывает. Поэтому послушай. Если хоть кто-нибудь когда-нибудь посмеет обидеть тебя, не молчи. Говори любому из нас, и мы все защитим тебя. Поняла? – он всмотрелся в взволнованное лицо Альбы. – Все будет хорошо, детка, – щелкнул пальцем по кончику носа и улыбнулся.
Первая смена в кафе пролетела незаметно. Джош был прав – в будний день посетителей было не много, и Альба спокойно втягивалась в рабочую атмосферу. Она запомнила наставления тети Мэгги, выучила меню и номера столов. К концу дня она уже знала имена постоянных клиентов и их предпочтения.
А на следующий день рабочая смена заставила Альбу нервничать.
Вот уже десять минут за укромным дальним столиком у окна сидела компания – три парня и три девушки. Казалось, самые обычные выпускники старшей школы, тихо переговаривающиеся друг с другом, иногда отправляющие по залу отголоски задорного смеха.
Все было бы хорошо. Только вот уже десять минут ее сканировал неуловимый острый взгляд серых глаз. Альба не видела, но чувствовала каждой клеточкой своего тела, что ее препарировали, словно лягушку на уроке биологии. Стоило поднять глаза на компанию, мерзкое ощущение пропадало. Но Альба знала – он наблюдает.
Ей уже давно нужно было подойти к столику, раздать меню и через время принять заказ. В вечернюю смену буднего дня она была одним официантом в кафе и спрятаться за спину других не удалось бы. Кора сегодня помогала дома. Как назло, даже Джош вышел, чтобы принять товар у поставщика.
Альба не могла понять, почему смутилась. Чувствовала только нарастающую злость, которая круг за кругом наматывалась толстой нитью на клубок раздражения. Ее не испугали слова Коры, произнесенные шепотом в дальнем зале библиотеки два дня назад. Альба не переживала за неопытность в сфере обслуживания.
Она закипала от настойчивого стука в двери ее личного пространства.
Подвернувшаяся под руку белая салфетка через мгновение сложилась в аккуратного острокрылого журавлика. Альба положила его на центр ладони, приподняла руку и улыбнулась.
– Забавная штука.
Голос, так неожиданно ворвавшийся в успокоившийся океан эмоций, прозвучал слишком неожиданно и радостно. Испугал.
Альба вздрогнула, опустила руку и подняла взгляд.
– Прости, – приподняв руки, Купер взволнованно смотрел на нее. – Извини, я не думал…