На Сталинградской земле выросло много талантливых спортсменов, завоевавших право быть лучшими и вошедших в историю советского и мирового спорта.
Начало зарождения спортивного плавания в нашем городе относится к 1925 году, когда впервые был проведен массовый заплыв с острова Крит до Яхт клуба (напротив памятника герою Советского Союза летчику Хользунову, где сейчас находится речной вокзал). Первым в этом заплыве финишировал Валентин Каменский, оставив позади себя Александра Ходякова, Иссака Петрунина и еще 27 участников заплыва. В этом же году проводится дальний проплыв по Волге на дистанции 35 верст с участием В. Каменского, А. Ходякова и Мокроусова. Это был первый дальний проплыв в Советском Союзе. Однако зарождение спортивного плавания в Сталинграде следует отнести к 1927 году, когда плавание было включено в программу учебных занятий Сталинградского техникума физической культуры. Преподавателем по плаванию был назначен выпускник Московского института физкультуры Виктор Николаевич Букатин.
Первым демонстрантом способа «кроль» был Александр Крохмалев, который успешно проводил показательные заплывы для Сталинградских любителей плавания. Он же впервые показал элементы водного поло и познакомил с содержанием этой увлекательной игры. Следует также отметить инициаторов развития плавательного спорта в городе: Валентина Каменского, Александра Ходакова, Иссака Петрунина, Николая Гаврилова. Вот некоторые результаты первенства Сталинградской губернии 1927 года:
100 метров кроли на груди – 1, 25,0 – А. Крохмалев;
200 метров брасс – 3, 15,0 – А. Ходаков;
100 метров кроль на спине – 1, 33,1 – А. Ходаков.
В 1928 году Сталинградцы выигрывают матч Волжских городов в г. Самаре, а месяц спустя, успешно выступают во Всесоюзной спартакиаде в г. Москве. Но подлинный расцвет «Баррикады», «Красный Октябрь», «Сталинградский тракторный завод» и «Сталгрэс» пришел на следующие годы.
В 1934 году сборная команда по плаванию принимает участие в 1-й Поволжской Спартакиаде в г. Казани и заняла 1 место.
В составе команды выступал никому еще не известный, предложенный преподавателем Сталинградского техникума народно-хозяйственного учета Иваном Александровиче Степановым, в то время 18-летний студент этого техникума Леонид Мешков. И были к этому веские основания. «Однажды, вспоминал Иван Александрович, прихожу я на водный стадион им. Шверника проводить очередное занятие по плаванию со студентами 1-го курса техникума народно – хозяйственного учета. Группа студентов была уже готова к занятиям, построилась на плоту, и лишь один студент бойко вбегал на 10-метровую вышку. Вбежал, стал в исходное положение и прыгнул «ласточкой». Я был несколько удивлен, чистотой прыжка, но еще более удивлен, когда юный смельчак, выскочив из воды по пояс, поплыл «саженками» с необычайной легкостью и быстротой преодолевая длину 50- метрового бассейна. Спустя 10 минут при приеме норм на значок ГТО учащийся Мешков в плавании на 100 метров брассом показал результат 1 мин. 17 сек., лишь 3 секунды не хватило новичку до нормы 1 – го разряда по спортивной квалификации того времени». А еще через неделю на соревнованиях студентов ВУЗов и техникумов Леонид Мешков превысил норму 1-го разряда проплыв 100 метров за 1 мин. 13 сек.
О Сталинградских пловцах заговорили после их победы на Спартакиаде ВЦСПС в 1935 года, где неизвестный ранее Леонид Мешков победил в финальных заплывах на 100 и 200 метров брассом, с рекордами СССР соответственно 1 мин. 14,7 сек. и 2 мин. 47,0 сек. По этим результатам он оказался в числе 5 сильнейших брассистов мира. Осенью 1936 года двадцатилетний Леонид Мешков в упорной борьбе с Сергеем Бойченко, показавшим 1.08,0 на дистанции 100 метров баттерфляем, хотя и был вторым (1.09,8), но также превысил впервые мировой рекорд на этой дистанции. Этим двум «русским титанам баттерфляя», как их называли, в течение 17 лет (1936-1953 годов) принадлежали высшие мировые достижения на 100 и 200 метров, которые у Сергей Бойченко были соответственно 1.05,4 и 2.29, 8, а у Леонид Мешкова 1.05,1 и 2.33,1.
Мы не входили в предвоенные годы в Международные спортивные федерации и только это не позволило Семену Бойченко стать официально признанным сильнейшим брассистом мира. Но таблицы всесоюзных рекордов хранят его выдающиеся достижения.
Леонид Мешков стал первым советским пловцом, официально признанным мировым рекордсменом. Тринадцатикратный (больше, чем кто- либо из советских пловцов) рекордсмен мира в плавании на 100, 200, 400 и 500 метров брассом (баттерфляем).
Из 13 мировых рекордов 5 установил после 1947 года, которые утверждены ФИНА. Кроме этого, участвовал в установлении мирового рекорда (13 мая 1951 года) в комбинированной эстафете 3х100 (плыл этап брассом); 3 раза обновлял рекорды Европы в плавании на 200, 300, 400 вольным стилем и 3 раза в эстафете.
На чемпионатах СССР в