Начался новый год, и в январе, в конце первой декады, Алена, высокая, стройная и миловидная двадцатичетырехлетняя девушка, бодро поднималась по лестнице многоквартирного дома, где она жила. Дом находился на окраине крупного областного центра, в тихом тупичке. В этом уголке не было ничего нового и целого, и ступеньки крошились от старости. Стены вдоль лестницы были разрисованы многими шаловливыми ручками, словно пещеры древних людей.
Не смущаясь от вида окружающей разрухи и даже не замечая ее, Алена легко добралась до пятого этажа и начала отпирать дверь своей квартиры. В те же минуты следом за ней поднялся по лестнице на площадку статный приятный молодой мужчина в зимнем пальто. Голова у него оставалась непокрытой, и на коротких русых волосах таяли снежинки. Его симпатичное лицо осветилось приветливой улыбкой:
– Ален, привет! Как сама?
– Хорошо! Привет, Вань! – в тон ему ответила она и, сняв с плеча дорожную сумку, продолжила открывать неудобный замок.
– Ты только что от родителей?
– Ага.
– Как семья?
– Здоровы! Пока все нормально.
– А я как раз сейчас собирался выйти на улицу, гулять с собакой. Выйдешь, пройдешься с нами?
– Ой, хорошо бы, Вань, но нет. Устала, да еще и разбирать чемодан. Давай погуляем завтра.
– Идет! А ты-то помнишь, что завтра уже рабочий день? Просыпайтесь все с утра, на работу нам пора!
– Точно!
– Ну, ладно! Увидимся завтра утром у дома. Я тебя, как обычно, подвезу, Аленка!
– Ладно. Спасибо! Пока!
Приветственно взмахнув рукой, молодой человек подошел к своей двери, расположенной напротив двери Алены: он был ее соседом. Улыбнувшись приятелю, девушка аккуратно затворила дверь, и тишина окружила ее.
Сбросив простенькие шубку и сапожки и подхватив сумку, Алена прошла сначала в комнату, а потом на кухоньку компактной однокомнатной квартирки, чтобы разложить принесенные вещички и продукты. Это скромное жилье девушка снимала уже долгое время. Алена приехала из пригорода в этот областной центр семь лет назад, поступила на учебу и, получив диплом, нашла здесь подходящую работу. Заработки у бывшей студентки оставались небольшими, и оснований переезжать в другое жилье не было. На малую родину Алена не вернулась, но девушка регулярно гостила у родных, и на этих новогодних каникулах ей также посчастливилось отдохнуть в своем любимом родном доме. Все родственники были душевными и компанейскими, а для таких людей нет ничего лучше проведенных вместе выходных.
Чуть слышно завибрировал гаджет, оставленный на кухонном столе. Подхватив трубку, Алена с радостью услышала мамин голос.
– Привет, доченька! – донеслись ласковые слова издалека. – Как ты?
– Привет, мам! Все хорошо! Добралась! Даже всякую всячину уже прикупила. Сейчас подразберусь немного. Как вы?
Закончив приятную беседу, Алена подошла к закрытому кухонному окну и бросила взгляд наружу. Перед ней лежал как на тарелочке захламленный дворик, застроенный разнообразными сооружениями, а в отдалении виднелся обширный Озерный парк. В город уже пришел зимний воскресный вечер, и сгущалась темнота. Вокруг было спокойно и тихо. Вдруг в небе прямо перед глазами девушки вспыхнула яркая звезда. На черные деревья парка неожиданно пролился интенсивный поток желтого света. Сначала он застыл как колонна между земной твердью и небесами. Потом столб сузился сверху и начал постепенно уползать обратно в небо. Наконец, свет пропал из вида, как исчезает поднятый театральный занавес. Его как бы втянуло в себя нечто, находящееся высоко. Для того, чтобы рассмотреть необычный фейерверк, Алена открыла окно и высунулась наружу. Вздрогнув и поймав себя на том, что вылезла из окна слишком сильно, девушка сжала в руке телефон, осторожно забралась обратно и затворила окно. Желтый столб – что это было? Возможно, какой-то новогодний аттракцион?
За стеклом остался орудовать январь, и загорелись фонари, будто на них опустились рассеявшиеся повсюду искры пропавшего светового столба. Алена посмотрела новости, но не услышала никаких сообщений, объясняющих свечение за окном. Тогда она отвлеклась от странного происшествия и принялась думать о более важных для нее вопросах. Новогодние каникулы закончились, и на носу висел первый рабочий день в новом году.
Лена Рито трудилась руководителем проектной группы в транспортном отделе логистической компании, работающей под брендом Скиждол. Компания Скиждол обладала узнаваемым именем на своем бизнес-рынке и интернациональной группой инвесторов, внимательных донельзя. В результате недовольства акционеров, усилившегося по разным причинам, в четвертом квартале только что ушедшего года в Скиждоле