Вестминстерский дворец имеет довольно запутанный план. В нем насчитывается около 1200 залов и комнат, 100 лестниц, а коридоры и переходы протянулись более чем на 3 км. Самая старая часть здания – центральный зал Вестминстер-Холл, датируемый XI столетием. Этот один из наиболее внушительных в Европе средневековых залов в прежние времена служил местом заседания Верховного суда, а сегодня используется для важнейших государственных церемоний. Протяженность зала составляет 73 м, ширина – 21 м, высота – 28 м, общая площадь – 1800 кв. м.
Вестминстерский дворец
Пожалуй, наиболее известной достопримечательностью лондонского Парламента является знаменитый Биг-Бен. Так называется часовая башня (башня Св. Стефана), силуэт которой давно стал визитной карточкой Лондона. Первый камень в ее основание был заложен в 1843 г., а закончена была она тринадцатью годами позже, в 1856 г. Название «Биг-Бен» первоначально закрепилось за висящим на башне большим колоколом, а впоследствии было перенесено и на саму башню.
«Биг-Бен», колокол весом 13,5 тонны и диаметром 2,75 м, ежечасно отбивающий время, был установлен на башне в 1858 г. Как считается, свое название он получил по имени руководителя работ по строительству Парламента, сэра Бенджамина Халла, отличавшегося, как говорят, весьма представительной внешностью. Надо сказать, что работы по созданию и установке часового механизма с колоколами, циферблатами, огромным маятником и внушительными стрелками были настоящим техническим чудом для того времени. Достаточно сказать, что механизм часов весит около 5 тонн, а четыре колокола, отбивающие каждые четверть часа, – соответственно 1, 1,25, 1,6 и 3,5 тонны. Четыре медные минутные стрелки имеют длину по 4,2 м и весят по 127 кг.
К моменту своего пуска часы Биг-Бена являлись самыми большими механическими часами в мире. Они стали и самыми точными часами Англии, хотя их создание потребовало множества нестандартных технических решений. За 140 лет своего существования часы лондонского Биг-Бена доказали свою высокую точность. Лишь дважды – в 1934 и 1956 гг. – потребовалось вмешательство в их механизм.
От первоначального здания Вестминстерского аббатства не осталось никаких следов. Построенная в 1065 г. Эдуардом Исповедником церковь не уступала по своим размерам той, которая сейчас существует на ее месте, но от этой древней постройки, возведенной в норманнском стиле, сохранились только небольшие фрагменты: капелла Пикс-Чепел (Pyx Chapel), прилегающая к ней часть двора и Норман-Андеркрофт – большая крипта-усыпальница.
В 1245 г. при Генрихе III началась перестройка зданий Вестминстерского аббатства в готическом стиле. Строителями были английские архитекторы Генри из Эссекса («Генри Рейнский, королевский каменщик») и Джон из Глостера.
Перестройка аббатства продолжалась более