– Угу, – нахмурился разбойник и пригладил пышный чуб на голове, – Понял, – он повернулся к своим и распорядился, – Чего стоим, ворон считаем? Бегом стол накрывать. Гости дорогие приехали.
***
Чахлая рощица осинок, словно паутиной окутанная густым туманом, вывела их на большой тракт. Иван обернулся назад и нахмурился, закралось у него подозрение, что роща и не настоящая вовсе.
– Почуял? – поинтересовался у него Кощей, не забыв прибавить свою раздражающую ухмылочку, – Ну так верно почуял. Чутьё у богатыря не хуже чем у собаки должно быть.
– Хоть бы с волком сравнил, – посетовал Иван, – Опять обидеть хочешь?
– Потому и не сравнил, что не хочу, – загадочно растянул губы Кощей, – Волков обижать нельзя, нам ещё через их земли идти.
Иван лишь крякнул и ещё раз оглянулся назад, а потом вгляделся в горизонт поперёд них. Тракт тянулся по прямой и упирался во что-то внушительное, так же плотно обернутое белым туманом.
Маленькие лохматые лошадки с крепкими телами весело звенели подковами по камню. Камню! Иван даже подивился такой расточительности. В его тридевятом царстве вообще с дорогами сложно. Не дороги, а направления. Ибо по весне всё размывает так, что завсегда пути заново прокладывать приходится.
– Та-ак, – протянул Кощей, тоже вглядываясь в горизонт, – И на какое же богатство ты себе этакое отстроил?
Ему, похоже, ни расстояние, ни магический туман видеть не мешали.
– Ну, – замялся усач и забегал глазками, – Кое-что Муромец оставил, чтобы значит, сирот не обидеть, кое-что отец припрятал, ну а кое-что и сам…, – он бросил быстрый взгляд на Кощея и, не заметив в его взгляде осуждения, приосанился, – В основном сам. Собственными руками, – разбойник показал широкие мозолистые ладони, и Иван сразу понял, что не «свистом единым» их новый знакомец себе имя зарабатывал.
– Сам, значит, – Кощей покачал головой и тронул бока коня, побуждая того продолжить путь.
Ивана сильно подмывало спросить «что же там», но он решил молчать, дабы снова не лицезреть эту дурацкую ухмылочку. Лошадки шли прытко, и вскоре он и сам уже разглядел то, что скрывал туман. А скрывал он крепостную стену и внушительные каменные ворота в город.
Решётка с лязгом поднялась и, не спрашивая, стражники пропустили их внутрь, ещё и почтительно поклонившись. О как? Иван с новым интересом оглядел усатого разбойника. Собственно по свисту он уже догадался кто это. Да и это «благодетель» в адрес Кощея…. Вот и выходит по всему что Соловей-разбойник. Только вот тем самым Соловьём он быть никак не мог, ибо уже лет так с полсотни назад голову того самого Соловья доставил ещё прошлому царю Муромец. Понятное дело, что Иван это не лично видел, ибо его тогда ещё и не было, но сомневаться в этом не приходилось.
Привычного булыжника или деревянных настилов не было, а был всё тот же светло-жёлтый, некогда, а сейчас сероватый камень. Явно прочный, ибо, не смотря на оживленное движение, глубоких ям Иван не заметил. Да и дома, пусть простые