– Вам нравится?
– Это больше необходимость, чем потребность. Здесь нет ничего нового.
– А вы не лезете за словом в карман!
– По-моему, вы тоже не в восторге от светских мероприятий.
Александр расхохотался.
– Аня, иди к нам, – позвали ее из толпы.
– Извините, граф, – она слегка поклонилась ему и исчезла.
– Почему ты никогда не говорил, что у тебя есть такая очаровательная сестра?
– Только не вздумай разбить ей сердце!
– Максим!..
– Я не собираюсь вмешиваться, и не требую отчета о твоих действиях. Но если ты причинишь ей боль… Поверь мне, у нас с сестрой очень близкие отношения. Подумай, с ней непросто, ты сам увидишь.
– Мне кажется, или ты планировал наше знакомство?
– Все может быть, – улыбнулся Максим.
Под конец вечера Соколов видел, как она покинула общество под руку с каким-то молодым человеком и со своей семьей. Решив, что делать здесь все равно больше нечего, он вышел во двор, и, увидев, что она одна стоит возле экипажа, быстро подошел, подал руку, помогая сесть, мгновение смотрел ей в глаза, и удалился, не оглядываясь. Никто, кроме Максима, его не заметил.
Глава 2. Анна
Утром мать внимательно посмотрела на Александра.
– Что необычного вчера произошло?
– Мама, ты потрясающая женщина.
– Ты встретил потрясающую девушку?
– С потрясающей улыбкой!
***
– Я записалась на курсы медсестер, – как бы невзначай проговорила Анна за завтраком.
– Что?! Ты с ума сошла! Анна, ты благородного происхождения! Тебе нужно думать об удачном замужестве, не бросать занятия танцами и музыкой. Ты никуда не пойдешь! – Сообщение вызвало ожидаемое дружное сопротивление родителей. – Грязь, болезни и смерть – зачем тебе это?! Макс, ну скажи ей хоть ты!
Максим промолчал, а после завтрака зашел к сестре в комнату.
– Ты же давно туда ходишь, правда?
– Я знала, что ты догадался.
– Но почему?
– Не могу смотреть, как люди умирают, в то время как мы все бессмысленно проводим свою жизнь, развлекаясь на балах. Я договорилась о практике в больнице для бедных. Если у меня будет получаться – следующий шаг университет. Неважно, что родители не одобряют.
– Светское общество тоже не будет в восторге.
– Как не в восторге оно от твоего друга. Что такого он натворил в Москве, что о нем даже здесь плохо говорят?
– Он вывел на чистую воду своего отца, который обманывал мать и промотал все свое и ее состояние. Отец повесился, не выдержав позора. А Александра от греха подальше перевели в Петербург, он на хорошем счету на службе. Несмотря на молодость, он занимает видное положение, потому и обошлось без ссылки. Службой он и зарабатывает на жизнь, и содержит мать, у которой к тому же слабое здоровье.
– Ты знаешь эту историю не от него самого?
– Нет,