– Ваша фамилия Котляров? – произнесла она наконец.
Кот удивленно приподнял брови, кивнул и тут же отхлебнул чая из чашки. На вкус чай был такой же казенный, как и все здесь. «Чай со слоном» – полузабытое название всплыло из каких-то детских воспоминаний, ассоциировавшихся с тоской и бесперспективностью.
– Я все пыталась вспомнить, откуда мне знакомо ваше лицо, – продолжила Марта. – Вы сильно повзрослели.
– Вот как?
– Удивительно, что вы все еще живы. Да еще и на свободе.
Последние слова заставили его поперхнуться:
– А что в этом такого?
– Я курировала отдел по делам несовершеннолетних при нашей организации. Вы проходили там как злостный нарушитель.
– Странно, – Кот нервно прожал плечами. – У меня вроде как приводов в милицию не было.
– Так я и не в милиции работала.
– А-а…
– По статистике, девяносто пять процентов детей, посещавших Зону в возрасте до четырнадцати лет, не дожили до совершеннолетия, – продолжая рассматривать его, как диковинного зверя, говорила Марта. – Вы редкое исключение. По сути – единственный из своего района.
– Ну почему же, – Кот снова дернул плечом. – Есть же еще Гвоздь… То есть Гвоздев.
– Гвоздев… Как же, помню. А он еще жив? – равнодушно поинтересовалась Марта. – Вроде бы он сильно пострадал в Зоне.
– Жив он, жив! – с неожиданной злостью сказал Кот. – Не попадает он под вашу статистику!
– Напротив, прекрасно вписывается. Вы, насколько помню, лаборантом теперь при Институте?
Кот сердито кивнул, шумно отхлебывая из чашки. Чего она привязалась? Он и сам заметил, что большинство друзей из раннего детства давно ушли с горизонта. Правда, он не думал, что все они умерли. А вот надо же – статистика, чтоб ее…
– Вы не обижайтесь только, – неожиданно мягко сказала Марта. – Просто я стояла, так сказать, у истоков. Все, что связно с Зоной, с самого начала, – все это стало частью моей жизни.
Они помолчали. Кот деликатно поинтересовался:
– Вы связаны с Институтом?
Марта тихо рассмеялась:
– Никоим образом. В нашем ведомстве несколько иной взгляд на эту проблему.
Кот прикусил язык. Все-таки трудно смириться с мыслью о том, что перед ним – матерый сотрудник спецслужб. Нам с органами не по пути, так что лучше будет не задавать лишних вопросов.
Но Марта сама продолжила тему. Снова закурила, задумчиво поглядела в окно, заговорила:
– Вы, Котляров, уникальный человек. Уверена, что вы не болтаете языком, когда не надо. Могу быть с вами откровенна?
– Попробуйте.
– Вы же знаете – изначально предполагалось, что так называемое Посещение – это вторжение. Самое настоящее вторжение в нашу страну, на нашу планету в целом. Сколько