НКВД несколько дней разрабатывал бытовую версию убийства Л. В. Николаевым на почве ревности, поскольку было известно, что его жена имела любовные связи с Кировым. Затем Сталин сам возглавил расследование. «Ищите убийц среди зиновьевцев»83 – посоветовал он Н. И. Ежову и А. В. Косареву. С этого момента характер расследования резко меняется. Вскоре Николаев дает нужное Сталину показание о своей причастности к зиновьевско-троцкистской организации. 16 декабря Зиновьева и Каменева подвергают аресту.
Убийство Кирова положило начало массовым репрессиям, затронувшие все без исключения слои населения, но основной тяжестью обрушившиеся на партийно-государственную элиту, «старую партийную гвардию». Сразу же был принят упрощенный (без участие сторон и без обжалования приговора) и ускоренный (до 10 дней) порядок ведения дел о терроре, к которому относили едва ли не каждое крупное политическое дело. Власти организовали массовые митинги и демонстрации трудящихся с требованием беспощадной расправы над обвиняемыми.
Уже в январе 1935 г. состоялся первый политический процесс над бывшими лидерами «новой оппозиции». По всем парторганизациям было разослано закрытое письмо ЦК с требованием мобилизации всех сил на выкорчевывание «контрреволюционных гнезд врагов народа». Проводились массовые аресты. В марте 1935 г. принимается закон о наказании членов семей изменников Родины, вводивший, по существу, систему заложничества. В апреле 1935 г. указом ЦИК было разрешено привлекать к уголовной ответственности детей, начиная с 12 лет. Фактически до 1936 г. продолжалась чистка в партии.
В ходе расследования без всякого суда 663 бывших сторонника Зиновьева были высланы на север Сибири, еще 325 человек переведены из Ленинграда на работу в другие места. По уголовному делу об убийстве Кирова 17 человек, включая Николаева и его жену Мильду Драуле, были приговорены к расстрелу. Зиновьев «за разжигания террористических настроений» «ленинградской группы»84 получил 10 лет тюремного заключения, Каменев – 5. Не решившись на этот раз применить смертную казнь, Сталин в 1936 г. открывает новый процесс «Антисоветского объединенного Троцкистско-зиновьевского центра». В итоге