Литературоведы разделяют творчество Островского на три периода: первый – 1847 – 60, второй – 1860 – 75, третий – 1875 – 86.
В начале первого периода Островский выступает как продолжатель гоголевской традиции («Семейная картина», «Свои люди – сочтемся!», «Утро молодого человека», «Неожиданный случай», «Бедная невеста», «Не сошлись характерами».
В пьесах второго периода тема «волков и овец» продолжает оставаться центральной. В эти годы Островский создает несколько циклов пьес, которые отличаются между собой по материалу, жанровым признакам, композиции.
Интересна серия пьес в жанре «картин из московской жизни: «Праздничный сон – до обеда», «Свои собаки грызутся – чужая не приставай», «Зачем пойдешь, то и найдешь».
К изображению сильных характеров, Островский обращается в цикле исторических хроник, драм и комедий: «Воевода», «Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский», «Тушино». Все эти пьесы продолжают традиции пушкинского «Бориса Годунова».
Третий период творчества Островского открывает пьеса «Богатые невесты» (1875), которая входит в серию «печальных комедий». Позже появляются – «Правда – хорошо, а счастье лучше», «Последняя жертва», «Бесприданница», «Сердце не камень», «Красавец мужчина», «Таланты и поклонники». Все эти пьесы представляют собой как бы главы одного романа, посвященные трагической судьбе женщины. Эти образы написаны Островским в новой для него манере, в тонком психологическом рисунке, овеяны печальной поэзией несбывшейся любви.
Отрывок из пьесы Островского «На всякого мудреца довольно простоты»:
«…Глумов. Ничего вы не заметили. Вас возмутил мой дневник. Как он попал к вам в руки – я не знаю. На всякого мудреца довольно простоты. Но знайте, господа, что, пока я был между вами, в вашем обществе, я только тогда и был честен, когда писал этот дневник. И всякий честный человек иначе к вам относиться не может. Вы подняли во мне всю желчь. Чем вы обиделись в моем дневнике? Что вы нашли в нем нового для себя? Вы сами то же постоянно говорите друг про друга, только не в глаза. Если б я сам прочел вам, каждому отдельно, то, что про других писано, вы бы мне аплодировали. Если кто имеет право обижаться, сердиться, выходить из себя, беситься, так это я. Не знаю кто, но кто-нибудь из вас, честных людей, украл мой дневник. Вы у меня разбили все: отняли деньги, отняли репутацию. Вы гоните меня и думаете, что это все – тем дело и кончится. Вы думаете, что я вам прощу. Нет, господа, горько вам достанется. Прощайте! (Уходит.)…»
Фантастические произведения
Вначале девятнадцатого века в русскую литературу вошли фантастические произведения. Так появляются «Двойник, или мои вечера в Малороссии» А.А. Погорельского-Перовского, «Вечера на хуторе близ Диканьки» Н.В. Гоголя, «Пестрые сказки» В.Ф. Одоевского, и др. В ряде источников этих произведений не последнее место отводилось древним мифологическим представлениям.
Историю русской фантастической повести принято