Эрфиан вздохнул и сгреб с блюда горсть своих камешков.
– Обман повсюду, юноша, – снова заговорила Царсина, наблюдая за тем, как служанка ставит на пол кувшин с водой. – Обманывает враг. Обманывает союзник. – Эрфиан не выдержал ее пристального взгляда и отвернулся. Он все еще старался скрыть досаду. Кто бы мог подумать, что он проиграет так позорно, да еще в такой короткой игре?.. – Ты понимаешь?
– Если так, кому можно верить, моя Жрица?
– А у тебя есть ответ?
Эрфиан оглядел блюдо во второй и в третий раз и улыбнулся.
– Думаю, союзников нужно искать среди тех, кто не уступает нам в умении лгать, моя Жрица.
– Ты прав, юноша.
– Мне жаль, моя Жрица. Сегодня боги не на твоей стороне.
Царсина выпрямилась, наклонилась к блюду и долго молчала, оценивая ситуацию. На мгновение янтарные глаза потемнели, а потом она коротко выдохнула и рассмеялась.
– Отец был прав. Играешь ты хорошо. А еще он сказал мне, что ты решил уйти из деревни. Надолго ли?
Эрфиан потянулся за персиком, но так и не прикоснулся к фрукту. Он поднял глаза на Царсину. Она сидела, сложив руки на коленях, и смотрела на него с легкой улыбкой. Сейчас он не поверил бы, что днем эта женщина убила одного из первых воинов на глазах у всей деревни. Он видел невинную эльфийку с тонким нежным лицом, одетую в простое платье из грубой ткани, слишком скромную для того, чтобы носить украшения.
Он не поймет ее по-настоящему. Никогда. Даже если будет жить вечно.
– Какой ответ больше понравится моей Жрице?
– Достаточно правдивый для того, чтобы она не учуяла твоей лжи.
– Я не хочу возвращаться.
Поняв, что снова забыл вежливое «моя Жрица», Эрфиан поджал губы и опустил глаза. Царсина прикоснулась к его руке.
– Буду честна с тобой, юноша. Я хочу, чтобы ты вернулся. Я хочу кое-что тебе предложить.
– Моя Жрица хочет, чтобы я стал воином?
Ее губы тронула загадочная улыбка.
– Воином?.. Нет.
– Боюсь, я не понимаю, моя Жрица.
Царсина задумчиво потрепала косу и посмотрела на блюдо, где осталось несколько камешков.
– Как тебе удается выигрывать, Эрфиан?
– Я знаю, какой ход сделает соперник, моя Жрица. Знаю все его ходы наперед. Это непросто… но я люблю размышлять.
– Когда ты вернешься, мы сыграем еще раз. Пусть боги оберегают тебя, куда бы ты ни шел.
Часть вторая. Тьма
Глава первая. Эрфиан
1980 год до нашей эры
Город Хошех, побережье Персидского залива
В храме богини Охотницы царит полумрак. Здесь пахнет благовониями, свежими фруктами и – Эрфиан ни с чем не спутал бы этот запах – страхом и кровью. Ему кажется, что только вчера его ноги ступали по каменным плитам, хотя он ни разу тут не был. Алтарь, перед которым он стоит, покрыт тяжелой черной тканью. Кувшины с маслом для светильников полны, и Эрфиан чувствует тонкий аромат. Особое масло с примесью трав. Он не