Возникновение даосизма связывают с разными именами, в частности с Лао Данем и Лao-цзы – старшим современником Кун-цзы.
Лао-цзы – полулегендарная личность, точно время его жизни неизвестно, примерно ок. VII ок. VI вв. до н. э. Доподлинно неустановленно, что именно он создал учение «даосизм», есть версия, что даоское учение – концентрация взглядов разных групп даосов, начиная с Ян Чжу и кончая Чжуан-цзы, так как в трактате «Даодэцзин» содержится критика и конфуцианства, и легизма, которой не могло быть, если бы версия написания трактата Лао-цзы была верна.
Дао. Само название представителей школы – даосы – говорит о том, что в основу своего мировоззрения они положили дао – первоначало, первооснову сущего, а также всеобщий закон мироздания. Природа и жизнь людей подчиняются естественному закону – дао. Дао – это закон всех вещей, и он вместе с первоначалом мира – ли, обозначающим воздух, эфир, образует всё сущее. Все явления постоянно меняются в зависимости от соотношения двух начал – инь и ян. Инь – отрицательное, пассивное, женское начало. Ян – положительное, активное, мужское начало. Борьба этих противоположностей является источником всякого развития.
Система даосизма. В даоской картине мироздания небытие первично. Это и есть дао, не имеющее имени. Оно не имеет имени, потому что назвав его, мы тем самым превращаем его уже в бытие. Небытие порождает бытие. Бытие – дао, имеющее имя, физическим аналогом которого являются Небо и Земля.
Знания у даосов. Двум дао соответствуют два вида знания. Гносеология даосизма подчинена его онтологии. Знание безымянного дао особое, оно имеет привкус мистики, ибо знание о нём состоит в молчании. Дао в конечной форме – это мир вещей, опирающийся непосредственно на дао, имеющее имя. Оба вида знания связаны.
Управление у даосов. Принцип недеяния положен в основу концепции управления. Совершенно мудрый правитель предоставляет всему идти своим естественным путем – дао. Он ни во что не вмешивается, он не мешает дао. Даосы осуждают войны, они сторонники мира. Путь дао – путь мира.
В целом в даосском трактате «Даодэцзин» много противоречивых и непонятных мест. Однако основная линия его видна: дао – первично. Небо, которое в конфуцианстве стоит на первом месте, в даосизме вторично по отношению к дао.
Земля вторична по отношению к небу, а человек вторичен к земле. Итак, «Человек следует законам Земли; Земля следует законам Неба; Небо следует законам дао, а дао следует самому себе». Так решался даосами основной вопрос мироздания – вопрос об отношении людей и мироздания.
Позднее даосизм разделился на левое и правое направления, которые были представлены школами Сунь Цзяня и Инь Вэня (левое направление)