– И запасусь попкорном, – пробормотал кто-то из присутствующих.
– Точно! А документ я, естественно, с собой не вожу, – фыркнул гость.
– Как же вы… Вы что, помните ритуал наизусть? – с досадой произнес Средин.
Он явно рассчитывал на большее.
– Да, помню. – Мастер убрал странный прибор обратно в сумку. – Но я бы не стал слишком полагаться на свою память в таком деле. Просто все здесь, – он постучал согнутым пальцем по кейсу. – А остальное будет зависеть только от вас.
– Ну что ж, – обреченно вздохнул Средин. – Предлагаю считать договор заключенным. Осталось условиться о дате.
– Да. Я бы предпочел не тянуть, – резко сказал гость.
…Когда маленький человек с устройством в кейсе вышел из дверей дома с колоннами на фасаде, с неба повалил мокрый снег. Мастер взглянул на часы: секундная стрелка все так же, толчками, словно пульс, двигалась по кругу.
Он еще успевал на «быструю» электричку.
– Твой ход. – Карим выжидательно постучал костяшками пальцев по столу. Получилось забойно.
– А мы вот так! – Илья передвинул пешку на две клетки вперед, тем самым подставляя ее под удар.
– И не жалко тебе пешечку? – улыбнулся Карим, почесывая рог.
– Не жалко, – заявил Илья. – Их много, а мне нужно место для маневров.
– Как знаешь! – пожал плечами Карим и взял пешку соперника.
Илья Скоробогатов приехал в гости к своему другу, Кариму Сатину, в Зеленоград. Приехал, кажется, по компьютерную душу, но зачем именно – успел уже благополучно забыть.
– А я – лошадью!
– Конем, – машинально поправил Карим.
– Знаю, что конем. Но лошадь мне нравится больше.
Играли уже вторую партию, первую Илья продул. За окном незаметно темнело, субботний день близился к концу.
– А мы тебе – вилку! – Карим поставил своего коня, угрожая одновременно ферзю и ладье противника.
– Черт, просмотрел! – огорчился Илья. – Злые вы, злые, уйду я от вас!
Он отвел ферзя в сторону, жертвуя ладьей.
– Мы не злые. Мы даже не жестокие. Мы действуем по необходимости, – улыбнулся Карим, забирая ладью.
– Это ты своим пациентам втираешь? – с подозрением спросил Илья.
– Конечно, – Сатин улыбнулся еще шире. Он просто весь светился.
– Надо будет юзерам тоже что-нибудь такое завернуть… – пробормотал Илья, переставляя пешку.
Карим напряженно всматривался в расстановку фигур на доске.
– Ну, задымил, гроссмейстер, – буркнул Илья. – Ходить будешь или как?
Сидели на диване, шахматная доска стояла между ними. Из угла доносилось приглушенное бормотание телевизора: мать Карима, с такими же, как у сына, рожками, безмятежно вязала в кресле перед экраном. В соседней комнате странно похожий на человека отец что-то чертил за компьютером, едва ли отдавая себе отчет, что находится в квартире не один.
Внезапно