– Моей внучке не место среди разбалованных сынков всяких графьёв и лордов за три девять земель! Знаю я, что богатые выкормыши себе позволяют! Да ещё и маги! Не поедешь, и всё! Я сказал.
– Отец, я тоже не хочу отпускать Ранди, но мы не можем возражать господину герцогу, – так же тихо, как я, сказала мама и тенью скользнула от стены к столу. – Здесь всё его: леса, земли, наш участок…
– Мы свободные люди, а не рабы! – рыкнул дед. – Моя внучка этому высокородному хлыщу не принадлежит. И по твоей дорожке не пойдёт, Грета. Ты в своё время много себе напозволяла, всю жизнь расхлёбываем.
Опустив поднос на стол, мама покраснела и совсем поникла – всю жизнь ей пеняют за нас с братом, незаконнорожденных. Как бы мне хотелось не только самой уехать, но и её с собой забрать, хрупкую, нежную. Она не заслуживает такого обращения! Я тихонько взяла маму за руку, а сама скосила глаза на собранную дорожную сумку у лестницы – за мной придут с минуты на минуту… Сердце забилось сильнее, разрываясь на две части: с одной стороны, я обязана стать настоящим магом, чтобы вытащить подругу из ловушки, в которую та попала, в том числе и по моей вине. С другой, оставлять маму одну – тоже предательство.
– Правильно, деда, не отпускай сестру! – проговорил мой младший брат Стаэль, протягивая руку за ароматной плюшкой, присыпанной сахарной пудрой. – Нечего ей там делать. Она небось влюбилась в этого сэра Вагнера, вот и рвётся…
– Не влюбилась! – возмутилась я. – Как ты можешь говорить так, Стаэль!
Он злобно глянул на меня.
– Будто я не видел, как ты на него смотришь!
– С уважением! – огрызнулась я. – Ты бы хоть раз попробовал, что это такое! Думала, что когда тебя арестовали за твои выходки, ты хоть немного изменишься.
Брат вскочил, покраснев в гневе точно так же, как дед. Они вообще были очень похожи, разве что Стаэль был пониже ростом и пока помельче, хотя наверняка к старости станет точной копией маминого отца.
– Меня оправдали! Я был не виноват! И вообще, я из-за тебя за решётку попал! Ты мне руки целовать должна: я тебя спасать явился в замок к этим магам, а ты… неблагодарная…
Он рванул ко мне замахнувшись. Я отскочила, резко отодвинув стул.
– Ша! – рявкнул дед. – Угомонились оба!
Стаэль, тяжело дыша, опустил руку. В глазах его полыхала незаслуженная ненависть. И это было ужасно обидно: я же всю жизнь его защищаю от всех.
– Всё! Историю с вашей треклятой магией и ритуалами забыли! – приказал дед. – Ничего слышать не хочу, кто кого спасал, и кто куда влез. Оба проштрафились. Не были Свеборги магами и начинать не будем. Ещё раз кто-то из вас произнесёт слово «маг», высеку на конюшне обоих. Ясно?
– А что ты будешь делать с даром Стаэля? О нём вся деревня уже талдычит. Рты всем не закроешь. – В комнату зашёл дядя Орис, мамин старший брат, тоже светловолосый, с рыжеватым отливом в бороде, крепкий и обветренный, в коричневом шерстяном свитере под горло, широких серых штанах и жилете. – А так я, конечно, не понимаю, зачем девчонку нашу зовут в академию, магии у неё отродясь не было.
– Не было, – кивнула горестно мама.
Я глянула на неё и опустила глаза. Была у меня магия, я ведь отроду наполовину хэндар – оборотень, а они все маги. Только я сдерживалась изо всех сил и скрывала, что проявлялось, как могла, ведь мама умоляла меня не становиться магом. Может, и правда, обычным человеком жить было бы проще, но у меня снова нет выбора…
– Лучше б Стаэля забрали учиться, – продолжил дядя. – В хозяйстве от него мало проку.
– Зато от Рандеборги проку хватает, – отрезал дед. – Всё, Грета, подавай чай. Плюшки, что я, всухомятку есть буду?
Мама грустно вздохнула и пошла на кухню. Я за ней – помочь. Тронула её за плечо, когда она потянулась к чайнику на плите.
– Давай я.
Мама обернулась. Ещё красивая и совсем не старая, только вечно усталая и, как я ни старалась, несчастливая. Подумалось, что если бы убрать её туго заплетённые волосы в высокую причёску, как у герцогини, сменить простое платье и фартук, да валяные чуни на туфельки и наряды, какие я видела во дворце, мама была бы, пожалуй, даже красивее хозяйки замка. И почему жизнь так несправедлива? Мама посмотрела на меня с укоризной.
– Отдыхай, Ранди. Всё равно тебя у меня заберут… Да ты и сама рвёшься отсюда. Может, к лучшему.
Горло моё перехватило комом. Если признаться себе честно, задвинув все «могу – не могу» и «должна – не должна», мне в самом деле хотелось уехать. Хотелось увидеть новый мир, волшебную академию, о которой мне так упоительно рассказывала Агнес. Хотелось чему-то научиться и почувствовать силу, о которой мне только мечталось. Наверное, каждый, кого не любили в родных местах, мечтает о том, чтобы однажды всё изменилось на сто восемьдесят градусов. И чтобы те, кто унижал тебя и гнал, узнали, какой ты. Возможно, начали уважать или даже слегка… испугались. Хотя, наверное, нехорошо так думать… Но от того,