Девочка медленно направилась в сторону ближайших домов. «На каком языке с ними разговаривать? – думала она. – И что спрашивать? Простите, где я? Полный маразм!» Она выбрала белый в красную полоску дом и постучалась.
– Иду, иду, – откликнулся веселый голос.
У Ариши сжалось сердце: «Что сейчас будет?» Дверь открыл маленький полноватый человечек с чрезвычайно благодушным лицом.
– О, какая прекрасная у нас гостья! – радостно вскричал он, взмахивая пухлыми ручками. Но, вглядевшись в Аришу, тут же смутился и забегал по комнате, доставая посуду, накрывая на стол скатерть и расставляя стулья.
– Милое дитя, да на вас лица нет! Проходите скорее, сейчас чайку сделаем, отдохнете с дороги… – бормотал человечек, ловко наливая чай и раскладывая варенье в розетки.
Чего Ариша не ожидала, так это такого сверхрадушного приема. Она не нашла ничего лучше, как спросить:
– А почему вы решили, что я с дороги?
– Ну как же, как же, здесь я всех знаю, – усаживая Аришу за стол, сказал человечек, – стало быть, вы явились издалека.
Он пододвинул к ней чашку, а когда она отхлебнула первый глоток ароматного чая, участливо спросил:
– Долго шли?
– Э-э, ну да, – Ариша замялась, не зная, что ответить.
Она попыталась изменить тему:
– А что это за город?
– О, это наипрекраснейший город на свете, – гордо заявил человечек. – Это Город Красоты!
– А как он называется?
– Милое дитя, – слегка обиженно протянул хозяин, – я уже сказал вам его название!
– Простите, – смутилась Ариша.
– Ну что вы, что вы, я только надеялся, что и за пределами, так сказать, несется слава о нашем городе.
– Да-да, конечно, – пробормотала Ариша, придумывая, чтобы еще сказать, чтоб не обидеть доброго человечка.
– Просто одно дело слышать – другое…
– Вы абсолютно правы, милое дитя! – человечек засветился от счастья. – Вы действительно должны увидеть наш замечательный город! Кстати, вам очень повезло, разрешите представиться: Проводник Города Красоты!
– Очень приятно, а как… как вас зовут?
– Я же сказал, Проводник, – очевидно, поражаясь ее тупости, повторил человечек. А позвольте узнать ваше имя?
– Ариша.
– А что оно означает?
– Честно говоря, я не знаю, кажется, что-то по-гречески…
– Хм, – удивился хозяин, – вы хотите сказать, что не знаете, какие обязанности накладывает на вас ваше имя? Разве имя не дано затем, чтоб все знали, кто вы такая?
– Да вроде бы нет.
– Абсолютная безответственность! – заявил Проводник, подскакивая на стуле. – Разве можно так обращаться с именем! Зачем же вообще оно вам?
– Ну, – промямлила вконец смущенная Ариша, – чтобы как-то отличаться от других.
– И все? – Проводник задохнулся от негодования. – Хороши же люди в вашем городе, если отличаются