Вслед за тьмой разразился ливень. Из-за пышных, почти сцепленных меж собой крон крупные капли редко доставали Стефани, но мрак не позволял что-либо разглядеть. Поэтому пришлось поскорее покинуть лесную чащу и выйти к Королевскому тракту.
Следы Лорента здесь обрывались, и теперь возник вопрос, куда ехать дальше. Стефани доверилась интуиции и повела Бону вдоль дороги. Если решение ошибочно, всегда можно повернуть обратно, пересечь тракт и направиться в другую сторону, а если она устанет, то без проблем вернется в шато.
Ливень быстро угас. С молочно-серого неба срывались лишь отдельные холодные капли. Мощеное булыжником полотно тянулось на восток. Стефани шла медленно, внимательно разглядывая обочину. Она уже совсем отчаялась отыскать новый след, как вдруг между деревьев на тракт выскочил отцовский скакун. Пиль пронесся мимо с безумным взглядом и диким ржанием. Сердце замерло в тот миг, когда девушка увидела свежую рваную рану на боку лошади. Кровь стекала алым ручейком по рыжей шкуре. Скакун галопом пробежал по дороге и скрылся среди деревьев, оставляя окровавленный след.
Стефани вспомнила про остальных членов отряда. Сейчас их помощь будет не лишней. Она ухнула три раза, но ничего не услышала в ответ. Она слишком увлеклась, разыскивая брата, что привело к неутешительным последствиям. Нельзя было забывать о сигнале и отдаляться от группы. Теперь девушка осталась в полном одиночестве.
Вытащив пистолет, Стефани зарядила его и ступила на узкую лесную тропу. Она вела за собой Бону. Лошадь послушно следовала за хозяйкой, не подавая каких-либо признаков беспокойства.
Любой, даже самый неопытный, наездник мог сделать вывод: если лошадь не волнуется, то впереди все спокойно. Но у Боны чувство опасности было притуплено. Отец Стефани неоднократно шутил, что поведением кони нередко напоминают своих седоков, намекая тем самым, что у его дочери тоже плохо с инстинктом самосохранения.
В чаще все так же стоял полумрак. Пахло сырой землей и гниющими листьями. Пройдя первые ряды деревьев, Стефани скинула капюшон, чтобы он не мешал обзору. Девушка выбирала направление, ориентируясь по свежим каплям крови Пиля на мягкой лесной подстилке.
Тропа расширилась, и первый раз Бона дернулась назад.
– Стой! – скомандовала Стефани, потянув за поводья. – Не бросай меня одну.
Бона ответила ржанием и мотанием головы. Она отступила от хозяйки.
– Нет. – Наездница дернула под уздцы, заставляя лошадь повиноваться.
Возможно, стоило оставить кобылу здесь, накинув поводья на ближайший сук, и не вести дальше, но Стефани не знала, что ее ждет за следующим извилистым поворотом.
Меж двух высоких лиственниц появилась какая-то дымка. Девушка мгновенно выпрямила руку с пистолетом и прицелилась, метя в самый центр. Она ждала, что тень начнет так же видоизменяться, как вчерашний силуэт, от которого