Сначала она плакала. Потом перестала. Потом ей было больно и горячо, и она кусала губы, чтобы не разрыдаться, но удержаться так и не смогла, и Шани все еще ощущал на губах соленый вкус ее слез. А потом, когда все закончилось и они лежали рядом, не в силах разжать стиснутые ладони, Хельга промолвила едва слышно: «Спасибо, это лучшее, что со мной было…»
Завтра она поймет, что отдалась некрученой, невенчанной, что у них нет абсолютно никакого будущего, что случившееся – не лучшее, а скорее страшное, и теперь она полностью зависит от расположения Шани. Но это будет завтра.
Государь Миклуш знал, о чем говорил: стоит распробовать вкус власти, и он придется по душе. И неважно, что это за власть, над влюбленной девушкой или над целой страной, вкус остается притягательным в любом случае.
Хельга шевельнулась во сне, и Шани погладил ее по спутанным волосам.
– Спи, девочка, – шепнул он. – Все будет хорошо.
Он поднялся, подошел к столу и пару минут чиркал огнивом, пытаясь зажечь лампу. Когда тихий свет озарил домик лесника, Хельга пошевелилась под одеялом, но не проснулась. Шани сел за стол и какое-то время смотрел на спящую девушку, а затем вынул из своей сумки лист бумаги и чернильницу, которые всегда носил с собой, и принялся писать. Аккуратные, почти каллиграфические буквы с резким подчеркиванием гласных ложились на бумагу.
Моя встреча с принцем может обернуться по-всякому, в том числе и очень плохо. Если я не вернусь к завтрашнему утру, то забери мою сумку и это письмо и возвращайся в столицу. Скажи государю, что я сделал все, что было в моих силах, и погиб с честью.
Хельга спала, дыша тихо-тихо, а Шани чувствовал, что в нем словно пробуждается старое, давно забытое чувство.
Сегодня наши звезды падали в небо. Я не мог оторвать глаз от тебя и больше всего хочу никогда тебя не покидать. Понимай это как надежду или как признание. В знак серьезности намерений девушкам принято дарить кольца – забери то, которое я оставил. Важнее его и тебя у меня ничего и никого нет. И уже не будет.
Закончив писать, он снял с пальца перстень с аметистом и положил его на письмо. Далеко за лесом занимался рассвет.
Когда красное морозное солнце выплыло из сонно похрустывающего дымного тумана и зарумянило охрой стволы корабельных сосен, Шани уже вышел на дорогу, ведущую в Гервельт. До особняка предстояло идти не больше часа.
Гервельт, изящный деревянный терем среди золотистых сосен, озаренный солнцем, казался иллюстрацией к старинной сказке. Мороз нарисовал дивные узоры на стеклах его окон; казалось, что за ними живет королевна или волшебница или таятся невиданные сокровища.
Шани какое-то время рассматривал его балконы и башенки, прикидывая, какая часть особняка охраняется хуже, а затем решил не красться татем в ночи, а войти с парадного входа. Он