Но как бы оно ни было на самом деле, ныне никого из них на Перекрёстке не осталось. Люди, пришедшие следом (как они тут оказались, умалчивала не только история, но даже вездесущие домыслы), разобрались в многочисленных рукописях, оставленных создателями Центра, и подчинили себе загадочную машину, приспособили для своих нужд – но не более. Повторить её устройство они так и не смогли, хотя попыток было предпринято немало.
Поднявшись по широкой лестнице, они свернули в круговой коридор, а оттуда – в крытый стеклом переход к другой башне. Всегдашняя суета у подножия Центра отсюда казалась вознёй насекомых подле муравейника. Но тут, внутри, им до сих пор не встретилось ни одной живой души. Корис вёл учеников одному ему ведомым маршрутом, переходя из башни в башню по длинным изогнутым коридорам, сворачивая в неприметные закоулки, находя в них узкие, мало кем использующиеся лестницы.
Поплутав так какое-то время и не по одному разу пройдя насквозь каждую башню, они, наконец, оказались на предпоследнем уровне той, что возвышалась над Дорогой, ведущей в Янтарь. Корис, свернув из очередного кольцевого коридора в тёмный закуток, толкнул спрятавшуюся в нём неприметную дверь.
Взглядам вошедших открылось длинное и узкое помещение. Вдоль одной стены, полностью прозрачной от пола и до самого потолка, высились серые громады саркофагов, постаменты под ними поблёскивали светящимися прямоугольными окошками, в них непрерывной полоской бежали зелёные цифры. У противоположной стены размещалось место оператора – полукруглая тумба с множеством цветных точек, разбросанных по поверхности в кажущемся хаотическим порядке, и огромное, полукруглое же кресло. Из него, заслышав звук открывающейся двери, поднялась навстречу дриммерам Эрис.
– Ну наконец-то, мальчики. Я уж заждалась, – в обычной своей манере выдала она вместо приветствия.
– Всё готово? – коротко спросил Корис, закрывая за собой дверь. С негромким лязгом скользнул в пазы тяжёлый, добротно сделанный засов.
– Располагайтесь, – рыжая кивнула и широким жестом руки обвела комнату. – Добро пожаловать в дополнительный зал организации выходов в иные миры.
Слегка оробев, ученики присели на массивные постаменты саркофагов. Им много раз доводилось бывать в главном зале – то огромное помещение с сотнями саркофагов и десятками операторских кресел восхищало своими размерами и мощью. Но одно дело – просто смотреть на волшебную работу чудесной и могущественной машины и маленьких, но таких важных для дела человечков-операторов, и совсем другое – готовиться к собственному выходу, первому в жизни. Потому-то и это небольшое помещение казалось им сейчас ничуть не менее величественным.
– Можешь