Красная неделя была щедра на развлечения: конкурсы, песни, ярмарочные забавы, выступления цирковых артистов, танцы, море бесплатного пива и сюрпризы на потеху толпе. Все это погружало Лютумвиль в сладкий сон, от которого не хотелось просыпаться. В то же время, каждый жил в предвкушении последнего седьмого дня. Да, приходилось мириться с тем, что радости наступит конец, но только так она достигала своего пика. Именно тогда проходило главное событие года, турнир имени Регины Де Люты. Даже наблюдать за ним с трибуны считалось великой честью, а от мысли об участии голова простолюдина неизменно шла кругом. Победителю грандиозной битвы подносилось невиданное благо: возможность обрести бессмертие, шанс разделить целую вечность под одним небом с Региной.
Стремление дать отпор времени подогревалась тем, что век обычного лютумвильца был сравнительно короток. Несмотря на то, что «рождение» новых людей стояло на потоке, каждая смерть становилась трагедией, болью, что делили на всех. Перспектива навек распрощаться с умиранием, пусть даже призрачная, или мелькнувшая в фантазиях, приводила в экстаз любого. Стать бессмертным означало возвыситься, войти в клуб избранных, приближенных к самой королеве. За такое и умереть не жалко.
К слову о смерти! Именно ее, а не Де Люту, встретит большинство участников турнира. Но пожалеет ли хоть кто-то об этом в свой последний миг? Черта с два! «Попытать счастье и сгинуть – все же радостнее, чем струсить и все равно умереть, просто чуть позже!» – так рассуждали те, кто из года в год подавал заявки на участие в битве. Да, пропуск в бесконечность стоил дорого, но в данном случае любая цена казалась оправданной, а число желающих рискнуть неуклонно росло.
До очередного состязания оставалось чуть больше месяца, а потому, о нем старались молчать. Ведь обсуждать действо, что отправит тебя на тот свет или, еще хуже, пройдет при чужом участии, было мучительно. Осознавая это, лютумвильцы говорили на другие темы, а еще – всячески заискивали перед теми, в чьих руках была власть. Ведь только министры утверждали финальный список «гладиаторов» в ходе большого совета. Что могло повлиять на их решения – одной Регине известно, посему, в ход шли любые уловки. С каждым днем напряжение все заметнее сгущалось в воздухе. Вот-вот пробьет заветный час и нескольким десяткам избранных приветливо улыбнется удача. Оказаться в их числе, это ли не счастье?
Глава 2
– Матушка, что находится по ту сторону Великой Стены? – с неподдельным