На одной из стен комнаты висело странное приспособление. Яков никак не мог понять его назначение, как не понимал и принципа работы загадочного устройства. По сути, это была колба с водой, на поверхности которой плавал шарик. Вдоль колбы шли риски с цифрами, однако нигде не было сказано, что именно измеряет прибор.
Когда Яков только вошел, шарик держался на самой нижней отметке, но за день работы он немного поднялся. Тогда подмастерье еще не провел очевидную связь и просто пожал плечами, покидая комнату. На следующий день он обнаружил, что шарик за ночь не опустился, а к концу дня поднялся еще чуть выше. Тогда-то в голову Якова и закрались первые подозрения, что загадочный прибор как-то оценивает его работу. Однако ближайшие несколько недель он никак не мог подтвердить свою теорию.
Ровно до того дня, когда стены комнаты внезапно не раскрылись и Яков не обнаружил себя в окружении таких же подмастерьев. Все рабочие на уровне могли увидеть друг друга и, что важнее, увидеть чужой уровень в колбе. Тут-то Яков наконец все понял. Если бы он был сторонним наблюдателем, то даже восхитился бы коварством мастеров школы Зависти. Они неспроста запирали подмастерьев в комнатах, заставляя чуть ли не месяц работать, не видя других людей. Все ради этого момента, когда покровы будут сорваны и ты увидишь, как многого добились остальные.
При взгляде на полные колбы некоторых рабочих Якова обуяла сильная, едва сдерживаемая зависть. Противное чувство, пропитавшее все нутро подмастерья менее чем за месяц. Как только створки комнаты вновь захлопнулись, Яков испытал невероятное опустошение. Словно его выжали и кинули на пол. А еще шкала… Она смотрела прямо на него. Подмастерье нигде не мог от нее скрыться. В абсолютно пустой комнате был только он, наковальня, кусок демонита и ненавистная колба с шариком.
Продолжив работать, Яков теперь не мог отделаться от мысли, что у его соседей дела могут идти лучше, чем у него. А вдруг их шкала растет быстрее? А вдруг отстающих будут наказывать, а лидеров поощрять? Что станет с ним, если он перестанет оправдывать ожидания?
Варясь в своих мыслях, подмастерье не заметил, как его рабочее место превратилось в клетку. Комната подавляла его. Сам того не осознавая, Яков стал рабом бездушной шкалы с рисками. А работал он ради того, чтобы шарик поднялся выше. Иногда у него наступали минуты просветления, и подмастерье спрашивал себя, а ради чего он вообще работает? Зачем поднимать уровень в колбе? Какой вообще смысл? Но такие мысли быстро проходили, и он вновь уступал подавляющему влиянию комнаты.
Примерно через месяц сворки вновь открылись, и Яков опять увидел других подмастерьев. В их пустые глаза было страшно смотреть. Неужели его взгляд такой же? Наверняка. Яков ничем не лучше других. А судя по проклятой шкале, даже похуже многих. Он был даже не в первой половине.
Но как так? Ведь Яков старался изо всех сил! Он применил все знания и опыт, полученные в школе Алчности,