– И тогда вы поведёте свои армии на защиту города?
– Ну уж нет! Тогда я уведу свои армии на северную границу земель Баклара, подальше от варваров. Мои бойцы пригодятся в предстоящих сражениях, но не сейчас.
– Не самый смелый поступок, – Граф обратил внимание на скучающего юношу и знаком попросил его уйти. – Иди погуляй…
III
Воздух трущоб наполнил лёгкие, уже горящие от духов и пудры. Бредя через канавы мимо жёлтых окон, мимо дохлых крыс и дремлющих на земле бродяг, юноша чувствовал свободу. Ещё никогда ему не было так тяжело, как этим вечером. Бесконечные разговоры о политике, оценивающие взгляды, дамы с веерами, дерзкие юноши, мнящие себя центром мира потому, что родились в дворянской семье. Всё это Алгон презирал, так как помнил, где вырос и через что прошёл перед тем, как попал в этот круг общения – инородный и неправильный.
Для него нормой был запах тухлой рыбы, человеческих испражнений и пота. Ощущение того, как рука скользит в чужой карман, как блестят в его ладонях добытые монеты. Воровство было трудом, который немногие были способны осилить. Воришки Баклара не знали, каково жить в провинции и сидеть в темнице из-за кражи заплесневевшего кусочка хлеба, на который даже крысы не обратят внимания. Воры здесь были ухоженными, какими-то изнеженными.
Вдалеке шумела река. Холодный осенний ветер предвещал скорое наступление холодов. На лужах уже появилась тоненькая корка льда, а траву покрыла изморозь. Зима всё чаще напоминала о себе, и вскоре всю округу должно было замести снегом.
«Или так далеко на юге снег не выпадает?»
– Привет… – тоненький женский голосок отвлёк юношу от размышлений.
На деревянной бочке рядом с углом дома сидела девушка с каштановыми волосами. Алгон узнал её без труда, помнил даже её запах, пойманный при первой встрече.
– Ты что тут делаешь среди ночи?
– Я сбежала от Милса, – слезая с бочки, сообщила она. – Рада, что встретила кого-то знакомого.
– Извини, я не помню твоего имени, – не будь так темно, девушка увидела бы, как Алгон зарделся.
– Называй меня Малиной, брат часто так делал.
– Милс называет тебя ягодой?
Девушка замялась.
– Другой брат. Фу, чем это от тебя пахнет? – принюхавшись, удивилась она.
– Я иду с дворянского… приёма, или как там это называется?
– Званый вечер, – она скромно улыбнулась. – Небось, напился дорогих вин.
– Честно… я ничего не пил. Забыл, что можно…
– Тогда зря сходил.
И тут юношу осенило.
– Подожди здесь…
Алгон скрылся в тёмной подворотне и побежал, сколько было сил. Из-под ног выскакивали крысы, кошки шипели и выгибали спины, лаяли собаки. Когда изо рта повалил пар, юноша остановился напротив старого здания винной лавки. Её содержал почтенный купец Керас, которого воры никогда