– Ой, мамочка, родненькая, миленькая, скорее! – жалобным голосом просила она. – Виталий Андреевич вот-вот придет. А он не любит, когда опаздывают.
Ее мать, маленькая, худенькая женщина, подвижная, как и сама Зиночка, добродушно подтрунивала над дочерью:
– Да знаю, знаю. Все уши уже прожужжала.
– Мамочка, он же герой!
– Да уж на твоем Виталии Андреевиче весь свет клином сошелся.
– Нет, я, кажется, действительно опоздаю, – не унималась Зиночка.
– Не спеши в Лепеши, в Сандырях ночуешь. – Пелагея Зиновьевна сняла с рукава пальто высохшую под утюгом тряпку. – Вот и готово. Можешь надевать.
– А платье гладить?
– Новое-то? Это зачем же?
– Все равно надо подправить.
Но, как она ни торопилась, уверенный стук в дверь застал Зиночку еще не готовой.
– Мама, мама! – заволновалась девушка. – Это они! Откройте, а я быстренько… – и шмыгнула из кухни в комнату.
Пелагея Зиновьевна открыла дверь, и в кухню ворвалась шумная ватага веселых людей.
– С праздником, мамаша!..
– С праздником!..
– А где же Зиночка?
– Где она? Там?
Пелагея Зиновьевна не успела ответить, как один из гостей – высокий, красивый, в котором мать по описанию Зиночки сразу узнала Виталия Андреевича, – тремя шагами перемахнул кухоньку и взялся за ручку приоткрытой двери.
– Сейчас я раздобуду эту злодейку.
Приехавшая тоненькая женщина с комическим ужасом бросилась за ним.
– Виталий Андреевич! Разве можно? А вдруг она неодета.
Дробот изобразил на лице раскаяние, опустил руки по швам, как нашаливший школьник, и смиренно потупил глаза.
– Виноват, Вероника Антоновна, по младости, по глупости… Велите миловать.
– Что с ним делать, Павел Михайлович? – легко, как балерина, повернулась Калинович ко второму спутнику. – В самом деле, что ли, помиловать ради праздника? Так и быть, – она кокетливо улыбнулась Виталию Андреевичу. – Но если вы опять будете плохо вести себя, то, честное слово, пожалуюсь Марии Васильевне.
Дробот продолжал разыгрывать смирение:
– Исправлюсь. Подрасту и исправлюсь.
Пелагея Зиновьевна молча наблюдала за этой сценой. Виталий Андреевич дурачился и заигрывал с Вероникой – или как ее там? – и слава богу, что с ней, а не с Зинаидой. Такой ухарь кому хочешь голову заморочит.
Зиночка появилась перед гостями во всем блеске. Вероника Антоновна даже всплеснула руками.
– Хорошо! Очень хорошо, – крутила она Зиночку во все стороны. – Где ты шила? И складки у плеча, и вышивка – все к месту. Прелестно! Только зачем ты шею закрыла? В твоем возрасте я делала декольте…
Она хотела показать, какой вырез делала лет пятнадцать назад, но тут вмешались мужчины.
– Вероника Антоновна! Опаздываем, –