Серьёзно? Такого я не ожидал. Или Архив и правда оказался так невинен, как пытался меня убедить, или за последние триста лет люди просто взяли и забыли, какими затейниками когда-то были в вопросах истребления друг друга.
*
Я правда собирался в тот злополучный репродуктивный центр.
Но в какой-то момент я задумался о том, как никто не распознал в убитых оболочки, а потом – что ещё они могли не распознать? Или не разглядеть? Проглядеть?
В общем, вместо того, чтобы следовать по одобренному моим командующим маршруту в сектор здравоохранения, я на полпути развернул аэрокар, в процессе отключив автопилот, и очутился на самом верхнем уровне конгломерата – там, откуда по моим расчётам должно было упасть тело пятой жертвы.
Наэлектризованная пелена влажного тумана со временем становилась проблемой для любой биомеханики, поэтому тут почти не было патрульных дроидов. Людям и синтетам на такой высоте было попросту нечем дышать и они предпочитали не выходить за пределы герметичных галерей и верхних уровней соединённых крытыми переходами строений. Мне снаружи тоже было не сладко, я успел несколько раз пожалеть, что не захватил из припаркованного у границы разреженной атмосферы аэрокара дыхательную маску. Идентификатор слал мне в рабочее пространство нейромоста предупреждения о критическом уровне кислорода в крови и настойчиво рекомендовал вернуться в зону пригодной для дыхания атмосферы. Моя уверенность в том, что рано или поздно я соскользну в промежуточную форму, в которой кислород перестанет быть проблемой, не спешила оправдываться, но я не терял присутствия духа, хотя чёткость картинки перед глазами таяла с каждым болезненным ударом пульса. Впрочем, это происходило не настолько быстро, чтобы я не успел заметить кое-что стоящее.
В идеале я рассчитывал найти на ограждённых лишь открытой балюстрадой лестницах, где ещё виднелись пятна крови, следы убийцы. Чего я точно не надеялся найти, так это шестую жертву – мёртвую, ссохшуюся словно многовековая мумия, почти неразличимую в зазоре структурной оболочки, образующей по внешнему периметру здания ромбовидные ячейки несущего каркаса.
Во всём этом тумане и искрах я даже не сразу заметил, что в отличие от остальных жертв, у этой голова была на месте. Искажённое ужасом и не самой лёгкой смертью лицо выглядело неопознаваемым, а вырванный из коралла оттиск предполагал, что убийца прекрасно знал, что делал. Если представить структуру коралла как сложную систему связей, то каждое существо, способное генерировать электрические импульсы, оставляло свой уникальный рисунок в этой системе, становясь источников новых связей. Убийца нашёл способ эти связи нарушать, не оставляя после себя никаких следов. Но вовсе не это заставило меня оцепенеть.
Шестую жертву убил тифон.
Убил именно так, как настойчиво подталкивал меня убивать в лаборатории Дворжака мой тифон – он её поглотил, оставив лишь скорлупу ссохшегося тела. Как пустую раковину,