День только начинался. Розовые блики наползли на заснеженные вершины, виднеющиеся по левую руку, ветер срывал с них белые хлопья и нёс на давно пробудившийся Граван. Повсюду стояла суета, мужчины и некоторые женщины собирали припасы, у кого было оружие и доспехи – снаряжались и спешили прибыть к пунктам сбора. По более широким горным дорогам со стороны крепости тянулись вереницы угрюмых воинов в обитых мехом доспехах. Между ними, издавая рык и вой, шествовали, опираясь на длинные руки, громадные горные великаны с сине-серой шерстью и закрученными рогами. На их поясах, натянутых вокруг талии или переброшенных через грудь, держались массивные дубины, утыканные каменными или металлическими осколками, и грубые неровные мечи. Знамёна разных вождей пестрели над деревушкой, ставшей ставкой готовящейся к походу армии. Именно Граван стоял на границе между королевством Севера и Ничейной долиной у подножья гор. Дальше долина вновь упиралась в горы – невысокую Мрачную гряду.
Осматриваясь по сторонам, группа переселенцев миновала родное селение и подошла к большим воротам, украшенным красными флажками с узорами и козлиными рогами. Стражники, морщась и ворча, отворили их, выпуская «беглецов», которых теперь воспринимали не иначе, как изгоев из рода. Келан пропустил донёсшиеся до его слуха нелестные эпитеты мимо ушей и первым зашагал по каменистой дороге, теряющейся в волнах высокой желтоватой травы, заполняющей долину.
– Никогда не думала, что придётся побывать за воротами, – вздохнула Нли, поглядывая на затянутую сизым туманом Дара Парват.
– А нас наставник иногда выводил, – заметила идущая рядом Шола. – Мы в основном обходили окрестности, но старшие следопыты добирались до самой Гряды. Вон там стоит форт змеев, – она махнула рукой куда-то в туманную даль, так что пастух ничего не разобрал.
– Главное, чтобы ты знала, как обойти его, – улыбнулся он в ответ.
– Да, в долине много пересохших ручьёв, иногда русла достаточно глубокие. Добраться до Гряды будет не так трудно, как преодолеть её. Этот не делал даже наставник. Раньше-то многие ходили торговать с бауна, а после войны…
– Что ж, посмотрим на месте, – уверенно произнёс Келан.
Группа шла в полный рост, не ожидая неприятностей. Первый ручей, о котором говорила Шола показался по левую руку, беря начало в густых зарослях сухих трав, высотой в рост джа. Пастух хотел предложить пройти подальше, однако зоркая Нли опередила его.
– Там, – шикнула она, схватив жениха за плечо и потянув вниз, одновременно указав вперёд.
Все поспешили присесть на корточки или встать на колени. Сине-серый цвет кожи и бурые клочья шерсти, да и одежда тоже, помогали джа хорошо скрываться на местности, также больше серой, синеватой и коричневой. Из такого положения они могли осмотреться. Там, куда показала следопыт, виднелось