«Дорогая игра! Пожалуйста, сделай так, чтобы кронпринц не заметил меня! Ну пожалуйста!» – я впервые молила, а не ругалась.
– Его Величество император отбыл на юг, чтобы поправить здоровье, – раздался низкий голос кронпринца. – Поэтому охотничьи состязания проведу я.
Началась весьма складная приветственная речь. Я как ни в чем не бывало подняла голову и увидела кронпринца, гордо восседавшего на золотом троне, что был на подиуме. Вокруг него, чуть ниже, расположились гости в невиданной одежде – члены иноземных королевских семей. Я немного успокоилась: к счастью, кронпринц не обращал на меня внимания.
– В наших состязаниях примут участие почетные гости из дружественных стран, поэтому борьба обещает быть на редкость напряженной. В угодья выпущено множество диковинных зверей. Надеюсь, вы повеселитесь от души!
Кронпринц завершил короткое выступление, и тут…
– Ваше Высочество! – кто-то подал голос из-за стола. – Я охвачен предвкушением и благоговейным трепетом, но позвольте задать вопрос.
Да как он посмел?! Я злобно посмотрела в сторону говорившего.
– О, маркиз Эллен! Давно не виделись!
Маркиз Эллен был родственником императрицы по материнской линии и приходился кронпринцу кем-то вроде деда.
– Что же ты хочешь спросить? – Вопреки статусу собеседника, кронпринц держался фамильярно.
– Почему в охотничьих состязаниях не принимает участие Ее Величество императрица и второй принц?
На подиуме и впрямь были подготовлены места для всех членов императорской семьи, но мерзавец пребывал в одиночестве.
– Судя по тому, что Ее Величество императрица не ответила на приглашение, матушка захворала. – На лице кронпринца заиграла фальшивая улыбка.
– Вот как? Совсем недавно, во время нашей встречи, она была в добром здравии. Что за внезапная напасть?
– Ума не приложу. – Каллисто пожал плечами. – Возможно, впала в ипохондрию, узнав, что в этом году состязания провожу я.
– Но… где же второй принц? – Лицо маркиза помрачнело.
– Мой ненаглядный братик не снес разлуки с отцом и отбыл по моему настоянию вслед за ним. Дитя не должно разлучаться с родителем. Не находите?
Второй принц явно вышел из детского возраста, и было очевидно, что кронпринц мстительно ерничает.
– Ха-ха-ха! Метко сказано! – донеслось из-за стола, где расположились сторонники кронпринца – семья, принимавшая участие в войне.
Однако в глазах чужестранцев