Сталась тёмная и ненастная ночь, чёрная, аки смоль. Жалобно завывал ветер, а дождь игриво барабанил по оконному стёклышку. В камине потрескивало ярко пылающее полено, отбрасывая танцующие тени на всё вокруг. Миниатюрную комнатку заботливо обволакивали тепло и уют, воздух наполнял аромат древесины.
Сударыня преклонных лет и её внучка сидели у камина в тёплом и уютном загородном домике, старом, но крепком. Бабушка отродясь была фантастической рассказчицей, ведая истории о волшебстве, приключениях и смелости, очаровывающие даже соседских детей и переносят их в другой мир. Пока огоньки пламени весело потрескивали у стены, она начала рассказывать своей внучке одну из тех историй, что та любила больше всего.
– Давным-давно, когда в мире ещё не было электронной техники, а люди одевались в меха и стальные доспехи, в далёком царстве жила-была прекрасная и храбрая девица по имени Хельга. Её отец был храбрым воином, а матушка – бывшей поленицей1 и смышлёной домоправительницей, у неё было много старших братьев и сестёр, которые сияли, словно звёзды на небе. И хотя Хельга им завидовала, у неё всегда было золотое сердце, и её любили все в её окружении. Но однажды леса загорелись, и каждый, кого она любила, начали застывать в холодные камни. Хельга не понимала, что происходит, но мама объяснила ей: жестокий и упрямый человек воцарился на престоле, и наложено было на его противников ужасное проклятие, éже2 добралось и до их земель.
Семья Хельги избежала этой участи, уйдя в далёкие края, однако её друзья и знакомые не спаслись. Хельга была опустошена, но она ведала, что должна что-то сделать, дабы спасти свой народ. Она родилась не в дикой природе, но слышала истории о её опасностях и чудесах. Чтобы достичь своей цели, ей придётся исследовать лес, взбираться на горы и пробовать плоды деревьев. Девица попросила своих родителей научить её выживать в диком мире, но они отказались. Они боялись, что она слишком молода и недостаточно подготовлена, дабы противостоять опасностям сей безлюдной глуши.
Хельга была полна решимости доказать, что она не хуже своих именитых братьев и сестёр. Она просила и упрашивала, пока родители, наконец, не согласились. Они научили её разжигать костры, строить укрытие, находить еду и воду в диких условиях, сражаться не только с хищниками, но и людьми-разбойниками. Родители подарили ей небольшую кожаную сумку, наполненную инструментами и расходными материалами, а также её первые меч и щит из закалённой стали. Хельга была в восторге и отправилась в лес с новым чувством предвосхищения и волнения, в то время как её родня обустраивала крепость на своём новом месте. Её отпустили, ибо уверились, что с ней ничего не случится, потому что боги присматривают за своей дщéрью3.
Путешественница долго блуждала по лесу, прежде чем стемнело. Она нашла небольшую поляну, сумела развести костёр и построить палатку, затем начала сооружать импровизированное ложе из листьев и веток, планируя, что утром продолжит свой путь. Хельга была заинтригована тем, что вот-вот переживёт свою первую ночь в одиночестве. Но когда на горизонте показалась луна, девица услышала шорох в кустах рядом со своим укрытием. Она замерла, затаив дыхание, и прислушалась к приближающимся шагам, чтобы оценить угрозу. Из кустов вышла большая тёмная фигура: это был лохматый бурый волк, и он нацелился на неё своими острыми и мокрыми клыками.
Хельга была в ужасе, но полна решимости дать отпор. Она схватила острую палку из своей сумки и направила её на хищника, хмурясь, сжимаясь и пытаясь выглядеть храброй. Однако волка это не остановило, и он бросился на неё, щелкая зубками.
Ворона, полностью чёрная и голубоглазая, спикировала вниз и приземлилась между человеком и зверем, затем крикнула снова. Она смотрела на волка сердито и грозно, приказывая тому не трогать девицу. Это было предупреждение. Но волк не слушал, он медленно наступал. Тогда ворона вспорхнула и ударила волка своим клювом прямо в его нос, от чего тот мигом отскочил. Воспользовавшись замешательством противника, ловкая птица продолжила клевать его морду и лапы, и волк был вынужден капитулировать.
Ворона повернулась к Хельге, аки желая проверить, как чувствует себя человек. Девица была поражена, она не знала, как реагировать на подобное, лишь застыла с широко раскрытыми очами и устами. Птица, по сравнению с волком, была неприглядно маленькой, но ей чудесным образом удалось отогнать его. Хельга поблагодарила ворону, и та подставила свою спину её маленькой руке.
На следующий день юная девица продолжила исследовать дикую природу, и с каждым днём становилась всё ярче уверенной в себе и своих возможностях. В какой-то момент она дошла до города, чьи размеры поражали, а суетливые и надменные люди оставляли в недоумении. Это оказалась столица, в коею за семью стенами сидел жестокий царь.
Прогуливаясь по городу, Хельга повсюду видела признаки правления жестокого монарха: вооружённых до зубов стражников, патрулирующих улицы, людей, которых топили в колодцах за несогласие с новыми господствами, атмосферу страха, я́же4 витала в самом воздухе. Девица была полна решимости найти способ помочь