И. А. Милотворский, собиравший в нач. XX в. легенды, бытовавшие среди населения юга Нижегородской губернии, указывал, что «Арзамас – это то древнее поселение в Нижегородской губернии, где осело мордовское племя, укрывавшееся от полчищ Батыя. По историческим данным время его возникновения относится к XV в. Около него и одновременно с его возникновением после известного разгрома полчищ Мамая Димитрием Донским на Куликовом поле поселились убежавшие с поля сражения татары».[19]
Пользуясь ослаблением ордынской власти, русские князья в XV в. сделали попытку овладеть Средней Волгой, но на их пути встали обосновавшиеся в Волго-Камье потомки царей Золотой Орды. Избрав своей столицей приволжский город Казань, они основали здесь Казанское царство и взяли под контроль Средневолжский транзит. После ряда военных удач казанцы подчинили Нижний Новгород и, используя прямое сообщение между ним и Казанью по Волге, перенесли на эту магистраль все основные объемы транзита. Позднее московские государи вытеснили казанцев из Нижнего Новгорода, но главную таможню оставили в нем, запретив торговлю через «Нагорную сторону».
Великий князь Иван III писал тогда казанскому царю Мухаммед-Аминю: «Ты б в Казани и во всей своей земле заповедовал всем своим людям, чтоб из Казани через мордву и черемису на Муром и в Мещеру не ездил никто, а ездили бы из Казани все Волгою на Новгород Нижний».[20] Запрет пользоваться сухопутными путями, идущими через Волго-Окско-Сурское междуречье, усугубил упадок экономики региона.
В еще больший упадок край ввергла разгоревшаяся между Казанью и Московским великим княжеством почти столетняя война за Среднюю Волгу, превратившая некогда цветущий регион в настоящий театр военных действий. Край запустел, и жители Московского государства называли все земли на восток от Мурома «Диким полем».[21] Земли юго-западной части междуречья входили в этот период в состав Мещерского (Темниковского) княжества, вассального Москве, а восточная часть региона принадлежала Казанскому царству.
В этот период у казанских царей и мурз стали наиболее востребованными переправы в низовьях Суры, позволявшие в короткое время достичь берегов Нижней Оки и ее устья, откуда они нападали на русских земледельцев. Особенно эти нападения участились в нач. XVI в. Казанцы выходили к Арзамасову городищу, а от него по сакме к муромской переправе, откуда атаковали Муром и устье Оки.
В XV – нач. XVI вв. царские сакмы, проходившие через междуречье,