– Э-э-э… – сказала я.
– Кактусы такие замечательные, что хочется танцевать! Это хорошие стихи? Поставишь им оценку по шкале от одного до десяти?
– Стихи не оценивают цифрами, М-Бот. Но если они тебе нравятся, то они чудесны.
– Здорово! Давай посмотрим, что говорят мои протоколы анализа ритма и рифмы… О Спенса! Это ужасные стихи. Тебе должно быть стыдно за то, что они тебе нравятся.
Я же просто хотела перерыва, прямо сейчас – хоть я и любила этого робота, иногда его бывало чересчур много.
– Слушай, кажется, я видела вон там гриб, – сказала я, указывая в сторону.
– Что, правда? Где?!
– Вон там, между теми двумя кустами вдалеке.
М-Бот улетел. А я поймала себя на том, что думаю о словах Чета о его возрасте. Двести лет?
– Так что, мы здесь бессмертны? – спросила я.
– Нет, – ответил Чет. – И я думаю, что мое нестарение, возможно, связано с моими способностями. Другие разумные стареют. И к сожалению, обычные раны все еще могут убить нас. Но наши биологические функции здесь ведут себя странно. Например, здесь вы не будете нуждаться в еде, а через несколько дней даже и в воде. Спать нам нужно, но, похоже, не так уж часто. Ночь никогда не настает. Световспышка не движется. И чем дольше вы здесь находитесь, тем сильнее течение времени сливается воедино. Дни. Недели. Года. Столетия… – Он покачал головой.
– Признаться, – сказала я, – я начинаю немного уставать. У меня был долгий день.
– Ну что ж! – сказал Чет. – Подальше на этом фрагменте есть одно убежище. Предлагаю устроить привал там.
Мы прошагали еще несколько минут, и к нам вернулся М-Бот.
– Ты не видела гриба, да? – сердито спросил он.
– Да, – согласилась я. – Просто хотела отвлечь тебя.
– Зачем ты это сделала?
Я пожала плечами. Мне не хотелось объяснять.
– Это просто шутка, которую иногда разыгрывают люди. Обманываешь кого-то, отправляя его в бессмысленную погоню.
– Ужасная шутка. Сканирую базу данных по культурам. О. Это называется «попался!». Оригинальное название. У твоего биологического вида ужасное чувство юмора – теперь, когда я по-настоящему жив, могу сказать это с уверенностью. Ну да не важно. Мне пришло в голову, что кактусы – это пустынные грибы. Они выглядят примерно так же. И ведут себя примерно так же. Кроме того, что произрастают в засушливой местности, где большинство грибов вымерло бы…
Прекрасно. Пройдя еще немного, мы взобрались на гребень небольшой дюны, и Чет указал вперед.
– Видите вон те холмы? – спросил он.
Я разглядела поднимающиеся над пустыней скалистые глыбы.
– Там будет наш приют на «ночь», – объяснил Чет. – Я побегу вперед, чтобы занять пещеру и убедиться, что там все безопасно. А вы догоняйте меня с той скоростью, какая вам удобна! Вы выглядите немного усталой, но на то, несомненно, есть серьезные причины!
Я с благодарностью кивнула, и он потрусил