Итак, принеся необходимые извинения я начну свой рассказ о событиях, случившихся перед днем осеннего равноденствия года огненной птицы1 в большом городе у старых мглистых Уральских гор2.
Глава I
В ту пору я находился в крайне угнетенном состоянии духа, сильно горюя о скончавшейся после тяжелой болезни матушке, чья любовь и забота всегда поддерживали меня. Ища успокоения, я стремился к уединению и выходил из дома тогда только по ночам, чтобы прогуляться по пустынному городу, в котором в эту пору ночи еще не были так холодны и освещенные фонарями безлюдные улицы тихо шелестели опавшей листвой, готовясь через пару месяцев надеть снежный зимний саван.
Больше всего я любил гулять в центре по каменной набережной реки на противоположной стороне от старого парка и недалеко от городского цирка с высоким ажурным куполом. Здесь также стояла недостроенная телевизионная башня3 – возвышавшийся над всем городом огромный серый шпиль из бетона и проржавевшего железа.
И вот во время такой ночной прогулки я встретил, странного человека. Одет он был в старомодный черный сюртук, на голове его был высокий черный шелковый цилиндр с изогнутыми полями. У него были длинные белые от седины волосы, что было странно так ка лицо его было довольно молодо и имело правильные и приятные черты, а его светло-карие глаза отличались живостью и проницательностью.
Человек сидел на одной из скамеек, установленных на набережной, опершись руками на трость черного дерева с металлическим набалдашником, взгляд его был обращен на башню. Кроме нас кругом не было ни души. Услышав мои шаги, он обернулся в мою сторону, встал, улыбнулся и вежливо приподнял свой цилиндр в знак приветствия. Я, увидев столь необычно одетого и одинокого человека глубокой ночью, улыбнулся и кивнул ему в ответ, спросив не нужна ли ему моя помощь.
Он ответил, что только прибыл в город, где сам он родился и вырос, но который покинул ещё в молодости, и вот по приезду ему захотелось немного прогуляться по родному городу не дожидаясь утра. Затем он предложил мне выкурить с ним сигару, и ответить на пару вопросов о городе. Я согласился, и мы разговорились.
Человек представился как Барон Каркоза, сказав, что он много путешествовал по свету, жил в основном в Италии, где и получил свое новое имя и титул, теперь он же вернулся в родной город по весьма важному делу. Меня он спрашивал о том, не слышал ли я, что-то о судьбе недостроенной башни в центре города. На, что я ответил, что весь город уже знает о ее предстоящем сносе для освобождения земельного участка под новое строительство важных для города сооружений.
Барон поблагодарил меня за важные для него сведения и спросил не жаль ли мне старой башни. Я ответил, что башня была заброшена уже очень много лет, и если до сих пор никто не придумал, что с ней делать дальше, то возможно и правильно будет ее снести, потом башням в нашем крае не везет с очень давних времен, напомнив ему историю о старой башне на реке Нейве4, наклонившейся при строительстве и так и стоявшей в поклоне уже триста лет. Барону очень понравилось, высказанное мной сравнение, и мы проговорили еще некоторое время о городе и его истории. Нашу беседу прервал начавшийся дождь, и Барон любезно предложил подвезти меня до моего дома.
Неподалеку Барона ожидал огромный черный автомобиль с затемненными стеклами и молчаливым водителем, который быстро довез нас до моего дома, промчавшись по пустынным ночным улицам. Мы тепло попрощались, и Барон пригласил меня к себе на ужин, вечером следующего дня, сказав, что не потерпит никаких возражений.
На следующий вечер Барон прислал за мной свой автомобиль, который отвез меня в северный пригород, где жил Барон. Здесь Барону принадлежала целая усадьба с огромным в несколько этажей строением в виде желтого цвета замка с готическими зубчатыми стенами с декоративными машикулями5, стрельчатыми окнами, высокой часовой башней и большими буквами «К» на фронтонах.
Но замок не был достроен, окна зияли незастекленной чернотой. Возле замка располагались жилая территория, огражденная высоким каменным забором, за которым находился парк и жилой двухэтажный особняк с мансардной крышей, большим флигелем и домом для прислуги. Парк усадьбы требует особого описания, потому что все растения в нем имели только три цвета: серо-серебристый, черный и бардовый, кроме того, в парке были заметны несколько античных статуй и странного вида садовые фонари, напоминающие то ли ветки черного коралла, толи черные изогнутые щупальца гигантского спрута.
Проехав раздвигающиеся металлические ворота усадьбы автомобиль объехал парк и остановился во внутреннем дворике особняка, где меня уже ожидал Барон, одетый все также эксцентрично, как и в предыдущий раз.
Пожав