– Чем вы сейчас занимаетесь? – поинтересовался Смолин, лениво помешивая ложечкой сахару.
– Проживав призовые деньги! – невесело усмехнулся гость.
Французский выговор его был невероятно плох.
– Ну а чем планируете заняться, когда все проживете? – отпил глоток обжигающей жидкости посол.
– Дальше? – задумался посетитель на мгновение. – Дальше я наймусь капитаном какого-нибудь торгового судна. По крайней мере на кусок хлеба себе я всегда заработаю!
– Но ведь с вашим талантом вы достойны куда большего!
– Увы, это сегодня пока никому не надо!
– Почему же, – усмехнулся Смолин. – Ваш талант именно сегодня нужен как никогда ранее!
– Кому же? – поднял брови удивленный посетитель.
– России!
– России??!! – гость на мгновение запнулся. – Ваше предложение для меня большая неожиданность. К тому же я закоренелый республиканец и нынешняя форма правления у России совершенно не согласуется с моими взглядами.
– Ну, это не главное, – махнул рукой посол. – Вы же вполне уживаетесь с французским королем! К тому же в случае вашего согласия вам будет дан адмиральский чин и эскадра кораблей в подчинение.
– Но я привык воевать, а не стоять в гавани? – вскинул было голову гость.
Тут уж Смолин рассмеялся от души:
– Чего-чего, а насчет этого не стоит беспокоиться, войн у нас на всех хватит!
– Предложение ваше чрезвычайно заманчиво, но я прощу хотя бы день на обдумывание!
– Несомненно! – встав, Смолин крепко пожал руку гостю. – Надеюсь, что жму руку будущему адмиралу российского флота!
Звали посетителя Джон Поль Джонс. Имя его было известно в Европе и Америке каждому, вызывая искреннее восхищение одних и жгучую ненависть других. Еще при жизни личность этого человека была окружена легендами. Много позже его подвигам посвятили свои романы Александр Дюма, Фенимор Купер и Теккерей. А могила героя в североамериканском Аннаполисе сегодня является местом поклонения моряков США…
Спустя несколько недель Джон Поль Джонс написал прошение на имя российской императрицы, прося принять его в русскую службу.
Кем же был этот человек? Чем прославил он себя, прежде чем вступил в ряды российского флота?
О нем писали Александр Дюма, Теккерей и Фенимор Купер, он был дружен с Суворовым и Бенджаменом Франклиным, в его честь учреждали медали, а именем пугали детей. Он был проклят на родине и стал посмертным национальным героем на другом конце света. Редьярд Киплинг посвятил ему свою знаменитую «Балладу о трех капитанах», излив там всю злобу на изменника:
Я