Обезумев от ярости, Варэк погнался за подлецом, но где ему долгие гонки после такой изматывающей болезни. Рухнув на траву через пару минут, он застонал:
– Неделя-две – и тебе несдобровать, подлый Келчи! Долина не такая большая, ты не сможешь бегать от меня вечно!
– А я и не собираюсь!
Келчи подошёл к Варэку и второй раз заставил пожалеть об откровенности, напомнил, что у него уже появилась слава необузданного драчуна на родном круште, – стоит ли её распространять за его пределы?
– И уж тут ты будешь форменным подлецом! Ты же знал, что я остался в Сонной Долине с благородной целью – выхаживать больного родича! И осмелился ударить такого добродетельного мальчика. Ну, давай, врежь мне, врежь, усугуби своё положение!
Келчи картинно подставился под удар. Его бледное, слегка женственное лицо исказила гримаса торжества – он знал, что Варэк этого не сделает.
Так и случилось.
– Иди ты к Чёрному Крушту! – сказал Варэк вместо того, чтобы ударить, поднялся и пошёл назад.
– Куда ты? Жаловаться развалюхам?
Развалюхами Келчи называл стариков, слишком немощных для кочевий. Они вынуждены были доживать свои дни в Сонной Долине.
– Я – не ты, я никогда не жалуюсь.
Через несколько минут, убедившись, что Келчи следует за ним, Варэк спросил, что ему ещё надо.
– Просто интересно, чего ты так привязался к тому кольцу?
– Скажу, если признаешься, почему так сделал.
– Неужели непонятно? Потому что я ужасный человек, наслаждающийся чужими страданиями!
Варэк махнул рукой и продолжил путь. Келчи не отставал.
– Ладно, это был мой план остаться в Сонной Долине. Кто знал, что Келли так удачно навернётся в гонках новорожденных круштов? Я рассчитывал, что заболеешь ты, а я сумею навязаться к тебе в сиделки.
Варэк остановился и посмотрел на Келчи со смесью изумления и презрения.
– Ну, а кого ещё Мудрейшим, кроме меня, оставить, не твоего же немого друга? – развёл руками Келчи. – Он и за себя не в силах ответить, не то что за тебя.
– Зачем?
– Не «зачем», а «почему»? Эта спокойная жизнь как раз по мне. Ну, оглянись по сторонам, разве не прелесть?
Варэк, как и просил сверстник, огляделся, и поразился, как неприятно изменился ландшафт с уходом круштов – только ненормальный мог восхищаться этой унылой картиной вместе с Келчи.
Благодаря горячим источникам, вся Долина, кроме нескольких участков, где Варэк и набегал себе простудную болезнь, оставалась зимой такой же, как летом. Вот только Варэк привык видеть эти зелёные луга в ожерелье из тысяч костров, вокруг которых, словно мошкара, вьются круштаны, чтобы рассказать новости своего крушта и узнать, что происходило за год на других, повстречать старых друзей и завести новые знакомства, – последнее было особенно актуально для незамужних девушек и неженатых юношей. Его оглушала тишина Сонной Долины после гомона и смеха, музыки и танцев; пожалуй, только сейчас она оправдывала своё название. Есть да спать