– Вот так и надо выезжать до света! – сказал Захар Петрович. – В наших лесах дичи почти не осталось, проклятый Еремешка-сосед всю её без разбора пострелял. Ну теперь, кроме нас, никто тут не охотится. Старый князь, слыхать, болен, а молодой в Петербурге службу правит. Может, теперь и дичь в наших лесах появится. Может, нам уже сегодня повезет.
За охотниками с визгом и лаем бежала свора собак. Захар Петрович осматривал поля и леса из-под руки:
– Хоть бы зайчишку какого загнать.
Вдруг Ганс Гансович Шнадер простер вперед руку:
– Смотрите, это есть медведь, там, у озерка, отшень бистро бежит!
– Это не медведь, а черт знает что! – удивленно воскликнул Захар Петрович Коровяков. – Это… чудовище! Ату его! Раззай! Ату!
Шнадер затрубил в рог. Свора с бешеным лаем бросилась вперед.
В ответ раздался как бы голос громадной осипшей трубы. Потому что перед охотниками был убежавший из горящего яма индийский слон. Он несся по русской равнине как сказочный великан. Собаки кинулись ему под ноги, и некоторые из них были сразу же раздавлены. Слон рассвирепел, готовый крушить все на своем пути.
– Какая удачная охота! – вскричал Захар Петрович Коровяков, изготавливая ружье. – Стреляйте, Ганс! Слон! Сколько будет жаркого! Мы сделаем из сего слона прекрасное чучело для моего дома! Об сей охоте будут вспоминать мои внуки и правнуки!
Слон обхватил Захара Петровича за талию хоботом, поднял и швырнул в кусты. Ганс Гансович Шнадер бросил ружье и пустил своего жеребца галопом в сторону Шараховки.
Слон с победными воплями и хрипом пронесся мимо рощи, пруда и скрылся в утреннем тумане. Если кто его из крестьян и видел, то принял, конечно, за демона, посланного на землю за грехи наши тяжкие…
А на другой день Левшин созвал своих сыщиков и стукнул кулаком по столу:
– Бир караван царевича Бекара раздербанил! Достать Бира! Хоть из под земли выкопать!
Переодевшись нищим, Томас обошел десятки воровских притонов. Притворялся глухонемым, мычал, протягивая ладошку за подаянием. Зашел он и во Всесвятскую баню. Там ему повезло, он узнал в одном из посетителей Мухина! Банщик хотел, было, прогнать оборванца, но Мухин сказал:
– Пусть немтырь погреется, тебе жалко что ли?
Поскольку Томаса приняли за глухонемого, то и говорили при нем не стесняясь.
– Черт его знает, зачем атаман зовет, – говорил Глындя. – Может, распознал, что я один камушек из грузинской добычи за щеку спрятал? Тогда – конец мне. Но зачем-то и тебя велел прихватить. Делать нечего, сейчас нарядимся, как ходят люди старого обряда, бороды прицепим, медные кресты наденем и пойдем. Он ведь под старообрядца рядится, Бир-то, вот и не могут его взять.
Глындя пошептался с банщиком, и тот выдал им нужную одежду и парики. Вскоре Томас уже следовал за Глындей и Мухиным. Но осторожно,